演武場的喧囂如同沸騰的鍋，隨著一場場激烈或平淡的對決起起落落。葉辰盤膝坐在母親身旁不起眼的角落，如同激流中的磐石，對周遭的喝彩、驚呼、歎息充耳不聞。他雙目微闔，體內《周天星辰引氣訣》緩緩運轉，一絲絲天地靈氣與星辰之力被悄然吸納，滋養著經脈，溫養著丹田中那枚幽藍星核旋轉的氣旋，也在默默蘊養著袖中那三枚冰冷刺骨的陰煞星針。
擊敗葉明的輕鬆寫意，如同一顆投入平靜湖麵的石子，在他毫不在意的地方，激起了意想不到的漣漪。
“葉辰勝，晉級下一輪！”裁判的聲音猶在耳畔。
“那小子…有點邪門啊。”
“運氣好吧？葉明自己失誤了。”
“不像…他躲那一下，快得離譜…”
“練氣三層能有這反應？我不信！”
這些細碎的議論，如同蚊蚋嗡鳴，斷斷續續地鑽入葉辰的感知範圍。他麵色平靜，心中卻是一片冰湖。他需要的就是這種效果——讓輕視者驚疑，讓掌控者不安。他敏銳的精神力如同無形的觸角，清晰地捕捉到來自高台方向那兩道格外冰冷銳利的目光。
一道屬於執法長老葉崇山，那目光如同淬了冰的毒蛇信子，帶著審視、疑慮，以及一絲被冒犯權威的慍怒。另一道，則來自人群中心、被簇擁著的葉昊。那目光則如同燒紅的烙鐵，充滿了難以置信的驚愕，隨即被洶湧的嫉妒、羞怒和赤裸裸的殺意所取代！
葉昊死死盯著角落裡那個破舊的身影，牙齒咬得咯咯作響。葉辰那平靜的姿態，那無視他的存在，甚至那身刺眼的破麻衣，都像是一記記無形的耳光，狠狠抽在他驕傲的臉上！他葉昊，天之驕子，練氣五層巔峰，筆試“滿分”，本該是全場唯一焦點！可葉辰這個廢物，竟然用一場莫名其妙的勝利，分走了屬於他的關注！更讓他無法接受的是，家主和傳功長老葉玄看向葉辰時，那抹一閃而過的訝異與興趣！
“憑什麼？！一個支脈的賤種！一個靠他娘求藥才苟延殘喘的廢物！”葉昊心中在咆哮，怒火幾乎要焚毀理智。他絕不允許任何人，尤其是葉辰，威脅到他族比魁首的位置，威脅到他在家族中獨一無二的地位！
“昊哥，那小子就是走了狗屎運！”身邊一個跟班葉宏）察言觀色，立刻湊上來低聲道，“下一輪，保證讓他原形畢露！”
葉昊猛地轉頭，眼中凶光畢露：“下一輪？我等不及了！我要他現在就給我滾下去！滾得越遠越好！永遠彆再出現在我麵前！”他壓低了聲音，每一個字都帶著刻骨的恨意，“去找葉崇山長老，就說…我不想再看到這個礙眼的東西！讓他下一場就徹底廢掉！”
葉宏心中一凜，感受到葉昊毫不掩飾的殺意，連忙點頭：“明白！昊哥放心！包在我身上！”他眼中閃過一絲狠厲，迅速擠出人群，朝著高台後方，負責安排對戰抽簽的執事房快步走去。
高台之上，葉崇山正與身旁一位長老低聲交談，眼角餘光瞥見葉宏鬼祟的身影，眉頭微不可查地一皺。葉宏是他的心腹執事之一，此刻離開，定是葉昊有所授意。他不動聲色地端起茶杯，借著喝茶的間隙，嘴唇微動，一縷細微的傳音精準地送入剛走到台下的葉宏耳中：“何事？”
葉宏腳步一頓，臉上堆起諂媚的笑容，嘴唇同樣微動，以傳音回應：“昊少爺的意思…下一輪，讓葉辰對上‘蠻熊’葉莽！而且要快！就在下一場！另外…最好讓那小子在擂台上‘意外’受點重傷，比如…真氣岔行，經脈受損什麼的…”
葉崇山端著茶杯的手微微一頓，眼中寒光一閃。對上葉莽？葉莽是支脈子弟，但天生神力，性情暴躁，練氣四層初期的修為，一身橫練功夫在同階中罕逢敵手，動起手來毫無分寸，被他重傷甚至廢掉修為的子弟不在少數！讓練氣三層葉辰展現出的）的葉辰對上葉莽，其用心何其歹毒！還要下毒？這是要徹底斷絕葉辰的修煉之路！
他下意識地抬眼，目光掃過遠處角落裡的葉辰，又掠過主位上閉目養神、氣息深沉的葉震山。一絲猶豫在他眼中閃過。如此明目張膽地安排，萬一被家主察覺…但當他看到孫子葉昊那充滿催促和戾氣的眼神時，那絲猶豫瞬間被壓了下去。
昊兒是家族的希望！他的未來不容有失！一個無足輕重的支脈廢物，若能成為昊兒登頂的墊腳石，那是他的榮幸！至於手段…隻要結果讓昊兒滿意，些許齷齪，算得了什麼？
“知道了。”葉崇山冰冷的聲音通過傳音在葉宏腦中響起，“安排葉莽下一場。至於‘意外’…你親自去辦。用‘蝕脈散’，無色無味，發作緩慢，半個時辰後才會引動真氣滯澀，看起來如同自身運功岔氣，查無可查。手腳乾淨點。”
“是！長老高明！”葉宏心中一喜，臉上笑容更盛，快步走向執事房。
很快，擂台邊緣的光幕再次滾動，下一輪的對戰名單公布：
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“下一場，葉辰，對陣葉莽！”
名單一出，人群又是一陣騷動。
“葉莽？那個‘蠻熊’？”
“練氣四層！力大無窮，下手沒輕沒重的！”
“葉辰對上他？完了完了！這不得被打殘？”
“誰安排的？這不明擺著欺負人嗎？”
“噓！小聲點！沒看是執法長老那邊的人抽的簽嗎？”
議論聲中充滿了同情、幸災樂禍和心照不宣的猜測。角落裡的葉辰母親聽到“葉莽”的名字，臉色瞬間煞白如紙，身體搖搖欲墜，被鄰居大嬸死死扶住。
“辰兒…辰兒…”她嘴唇哆嗦著，眼中充滿了絕望。葉莽的凶名，連她這個不諳武事的婦人都聽說過！
葉辰緩緩睜開眼，目光平靜地掃過光幕上自己的名字和對手。葉莽？練氣四層？他心中冷笑。這安排，拙劣得可笑，卻又惡毒至極。看來筆試的打壓和第一場的“意外”，已經讓某些人徹底撕下了偽善的麵具，急不可耐地要將他碾碎了。
“葉辰，葉莽，上台準備！”裁判執事高聲喊道。
一個如同鐵塔般的身影分開人群，轟然踏上擂台。正是葉莽！他身高近兩米，肌肉虯結，將一身粗布短褂撐得鼓脹欲裂，古銅色的皮膚泛著油光，一雙銅鈴大眼凶光畢露。他扛著一根碗口粗的镔鐵棍，往擂台上一杵，發出沉悶的巨響，震得地麵微顫。練氣四層初期的土屬性真氣毫無保留地釋放出來，帶著一股蠻橫沉重的壓迫感，讓靠近擂台的子弟都感到呼吸一窒。
他居高臨下地俯視著緩緩走上擂台的葉辰，咧嘴一笑，露出森白的牙齒，聲音如同悶雷：“小子，聽說你剛才運氣不錯？可惜，你運氣到頭了！遇到我葉莽，算你倒黴！識相的，現在跪下認輸，還能少吃點苦頭！不然，老子這鐵棍可不長眼，把你那小身板砸成肉泥！”
赤裸裸的威脅和輕蔑，帶著狂暴的殺意。
葉辰恍若未聞，在葉莽對麵站定。依舊是那身破舊的麻衣，身形在葉莽的襯托下顯得格外單薄。他微微抬頭，目光平靜地迎上葉莽那充滿壓迫感的凶戾眼神，沒有恐懼，沒有憤怒，隻有一片深不見底的幽邃。
“開始！”裁判執事感受到葉莽身上那毫不掩飾的凶煞之氣，眉頭緊皺，但還是果斷下令。
“吼！”葉莽發出一聲野獸般的咆哮，根本不給葉辰任何反應時間！他腳下猛地一蹬，堅硬的黑曜石地麵竟被踏出細密裂痕！龐大的身軀如同出膛的炮彈，帶著狂暴的勁風，瞬間跨越數丈距離！碗口粗的镔鐵棍高高掄起，土黃色的真氣洶湧灌注，棍身發出沉悶的嗡鳴，卷起一股惡風，以開山裂石之勢，朝著葉辰的天靈蓋狠狠砸落！
“裂地棍！”
棍未至，那狂暴的氣壓已將葉辰額前的碎發壓得緊貼頭皮，破爛的衣袍獵獵作響！這一棍，毫無技巧，純粹是蠻力與真氣的碾壓！葉莽眼中閃爍著殘忍的快意，仿佛已經看到葉辰腦漿迸裂的慘狀！
台下響起一片驚呼，許多人不忍地閉上了眼睛。葉辰的母親更是發出一聲淒厲的尖叫，暈厥過去。