安寧府，茶馬道。
短打衣衫的半大孩童，背著與他差不多高的大竹簍，費力用行山杖撥開密密草叢。
茶馬道的龍背嶺，出了名的猛惡。
可謂林莽森然，天光絕跡，虯龍般的古木參天，像烏雲遮蔽日頭。
就連雜草都長得老高，好似帶著鋸齒。
幸虧小陸沉機靈，知道學著有經驗的采藥客，跟山郎。
用粗布纏著胳膊，穿草鞋的雙腳打著綁腿。
不然走在山林裡，手腳很容易被割出一條條血印子。
再受烈日暴曬，又疼又癢，若忍不住抓傷，發炎流膿那就壞透了。
搞不好有性命之危！
“發炎？”
年僅十二歲的陸沉撓撓頭，他也不知道腦袋裡為啥冒出這個生詞。
反正前陣子生一場大病，陸沉小腦袋瓜便憑空多出大量雜亂記憶。
諸如“河水要燒開喝，否則遭病，肚裡長蟲”之類。
很莫名其妙。
“千萬不能讓彆個曉得。”
小陸沉暗暗提醒自己。
他曾聽替大商行收藥材的沈老漢講過，這種情況叫“中邪”或者“撞祟”。
身上染著臟東西，要被拖到廟裡關起來。
如果治不好，下場更慘。
這幾天，小陸沉老做噩夢，夢見自己不小心暴露秘密，讓府衙的官差捉走，五花大綁到菜市口，裝進甕裡活活燒死。
沙沙！
一陣風吹過，這會兒暑氣大盛，哪怕山風都夾雜酷熱之意。
小陸沉抹了把額頭汗珠，他那身短打麻衣，早已被浸濕。
他氣喘籲籲，心裡琢磨著：
“還有兩個時辰天就黑了，今天沒收獲的話，賒欠的藥錢，就要漲利息……必須想辦法弄個好貨！”
之前小陸沉生病臥床，燒得迷迷糊糊，是隔壁乾雜事的張大娘，替自己尋來郎中。
茶馬道最大的行當之一，便是藥材鋪。
這裡從不缺好藥，就是隻剩半口氣，半隻腳踏進鬼門關，也能救回一時半刻。
但好藥須得大錢，小陸沉打小便過著溫飽線掙紮的苦日子，翻遍家裡也找不到幾顆多餘銅板。
他隻吃了幾副藥湯，便欠著回春堂五百八十多文錢。
“大宗的藥材，像雲茯苓，當歸這些，須得論斤成捆，幾株賣不上價。得是冬蟲夏草，龍血竭才能解燃眉之急。”
小陸沉有點發愁，他年紀太小，沒有人願意帶著拖油瓶進山，隻能采些常見藥草，每日換個十幾文錢勉強糊口。
“再過四五天，五百八十文就要滾成好幾千文，哪裡還得上，隻能簽賣身契，把自己押給回春堂……”
小陸沉想想就害怕，做回春堂的采藥郎，可不是啥好差事兒。
每每趕山大會，都得如牛羊一樣，成群結隊被驅使著。
前往危險之處，采摘大藥。
有一次他親眼見著上百人腰間綁麻繩，跟長串臘肉似的，掛在懸崖陡壁上。
大風刮過，晃晃蕩蕩。
好多人磕著岩石頭破血流，或被毒蛇咬死，要麼直接摔落下去……大半都沒了性命！
而這一切，隻為采那株上百年份的當門草。
據說此物能醒神，定念，治失眠之症，很得貴人的喜歡。
研磨顆粒，壓作粉末，調製出來的“成品”，拇指般大的一塊，就能賣得四十五兩雪花銀。
“簽過賣身契的藥堂學徒，市價五兩，確實比不上幾十兩銀的一塊香。”
小陸沉抿著嘴，思索再三，決定去東邊的落魂坡碰碰運氣。
那地兒凶險！
常有采藥郎在裡麵迷路，宛若鬼打牆，走不出來。
待到夜間，瘴氣一升，毒性猛烈，五臟六腑化為膿血。
但小陸沉還是認為該試一試，與其被回春堂滾利息，簽賣身契當耗材。
不妨搏個生機！
陸沉年紀雖小，可七八歲就跟著跟山客進龍背嶺，風吹日曬，蚊蟲叮咬，背竹簍子的肩膀生生磨出繭子。
吃過人間苦，嘗過辛酸味，早就養出堅毅性子。
行山杖撥開草叢，小陸沉朝著落魂坡去。
隨著他走得越深，周遭就越安靜，連蟲鳴鳥叫都少了大半。
“沈老漢說，春采芽葉，夏取花果，秋掘根莖，冬收樹皮，這叫‘四時法’。
這會兒正是炎夏，落魂坡背陰，蕨類眾多，我多往大樹底下看看，興許有收獲。”
小陸沉默默念叨著，他腦瓜子靈，記性格外好，什麼話聽一遍就能原樣背誦。
連沈老漢都誇，說他可惜生在茶馬道，做個采藥郎，如果投胎到府城，絕對是讀書種子。
草鞋踩過雜草叢，背上竹簍一搖一晃，小陸沉忽地眼睛亮起，炯炯目光鎖定盤根錯節的老樹底下。
小陸沉屏住呼吸，觀察周遭，靜悄悄的，隱有鳥雀嘰嘰喳喳。
他又用行山杖敲打樹根，發出聲響，確認沒有旁人，也沒有猛獸，這才長長鬆了一口氣。
采藥這行當，說大不大，說小不小，講究和規矩相當之多。
比如小陸沉，剛才主動敲打樹根，就是做個“說明”。
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這塊地兒，是他先來，免得附近也有采藥客，雙方扯皮起衝突。
一般來說守規矩的采藥客聽見這聲音，就知道此地有主，便會主動離開。
至於運氣差，撞到不守規矩的家夥，那便沒轍了。
采藥客這份活計，能三年五載平平安安，已然不易。
做完這些，小陸沉移步蹲下，仔細辨認：
“葉分七片，花開一層，葉如芍藥，根如蒼術，結子紅如珊瑚……真是七葉一枝花！還是成熟結果的！”
小陸沉臉上滿是激動，浮現欣喜笑容。
他趕忙放下竹簍，從裡麵取出竹刀和藥鋤。