“唉！陸小哥兒有所不知。”
藥鋪東家臉上的苦澀幾乎要滴下來。
他警惕地左右瞄了一眼，聲音壓得更低：“在這安寧縣地麵上做藥材買賣，甭管你鋪麵開得多大，都得乖乖照著‘行規’來，一步踏錯，萬劫不複啊！”
“行規？”陸沉眉頭微蹙，心中頓覺新奇。
他做采藥人穿山越嶺也有幾年光景，與各路藥販子打過交道，卻從未聽聞過什麼能約束整個行業的行規。
“小哥兒你細想。”東家見陸沉麵露疑惑，便掰著指頭解釋道，“龍脊嶺那是什麼地方？每天進山的人數眾多，采出來的好藥材，一車車、一船船地往外運！”
“藥販子們收上來，我們這些鋪子再負責洗淨、曬乾、炮製，最後轉手賣到州府甚至更遠的大城去。”
“這前前後後，養活了多少張嘴？采藥的、販運的、開鋪的、跑腿的……這是一座流淌著金銀的金山銀海啊！”
小陸沉深以為然地點點頭。
安寧縣雖地處邊陲，但僅憑龍脊嶺這座天然寶庫產出的藥材，其價值就足以讓無數人眼紅心跳，說是“金山銀山”毫不為過。
“這麼大一塊聚寶盆，你說，能沒人盯上嗎？”
東家話鋒一轉，語氣帶上了深深的無奈。
“茶馬道上頭那些手眼通天的貴人們，好些年前就嗅著味兒來了，他們糾集起來，組建了龐大的商隊，創下了響當當的字號‘宏茂行’！”
“宏茂行？”小陸沉默默記下這個名字。
“對！就是宏茂行！”東家語氣加重，“人家那是真正的財神爺下凡，銀子多得能填平寶蛟江！”
“他們一進場，就直接廣撒銀錢，開出比市價高出兩三成的天價收購藥材！那些采藥的、跑山的販子、甚至凶悍的巡山隊，誰不喜歡白花花的銀子？自然是趨之若鶩，爭著搶著把最好的山貨往宏茂行送！”
“我們這些本地的小藥鋪、小商號，拿什麼跟人家拚？拚價格？拚不過！拚貨源？搶不到！熬了不到兩年，要麼乖乖簽了賣身契，歸附宏茂行旗下，做個看人臉色的‘分號’，要麼……就隻能關門大吉，卷鋪蓋滾蛋！”
這位東家看著年歲不算大，像是子承父業，言語間充滿了對往昔的追憶和對現實的憤懣，將宏茂行如何鯨吞蠶食的過程說得清清楚楚。
陸沉心頭一震，如同撥雲見日，瞬間明白了其中關竅：“好厲害的手段！這不就是大魚吃小魚，小魚吃蝦米麼？”
“先以重利相誘，釜底抽薪，把持住整個安寧縣的藥材源頭和銷路，讓對手無米下炊，無路可走。待對手奄奄一息，再趕儘殺絕，最終隻剩下自己一家獨大，隻手遮天！”
他腦海中莫名閃過一個生僻的詞語——商戰！
原來不見刀光劍影的買賣行當，其凶險酷烈，絲毫不遜於龍脊嶺的搏殺！
“宏茂行徹底坐大，成了咱們安寧縣藥材行當說一不二的龍頭老大、土皇帝之後。”
東家苦笑著，眼中滿是無力感：“這所謂的行規，自然就是他們金口玉言定下的天條了。”
“像我這間小小的濟生堂，當年骨頭硬，沒肯簽那賣身契，所以現在，就隻能收到些人家宏茂行指縫裡漏下來的、年份差、品相劣的下腳料，也隻能賣這些玩意兒！”
“稍微有點成色的好藥？門兒都沒有！敢收敢賣？第二天鋪子就能讓人砸了，我這把骨頭也得扔進寶蛟江喂魚！”
他端起茶杯抿了一口，那茶水似乎也變得苦澀無比。
“陸哥兒。”
東家放下茶杯，看著陸沉，帶著幾分真誠的勸告。
“你是個有本事的，若真想尋些成色好的藥材養身，還是去回春堂看看吧。他們楊東家，可是宏茂行大老爺跟前炙手可熱的大紅人。整個安寧縣，也就他們能光明正大地買賣那些上等的好藥了。”
陸沉心中豁然開朗，連忙起身，鄭重地向這位道破行業黑幕的東家拱手致謝：“多謝東家解惑，小子受教了！”
他又喝了幾口已微涼的雨前龍井，隻覺得滋味複雜難言，隨後便告辭離開了濟生堂。
走在熙攘的街上，陸沉心中念頭翻騰，之前許多疑惑瞬間貫通：
“難怪回春堂行事如此肆無忌憚，跋扈囂張，強買強賣，坐地起價，連衙門似乎都睜隻眼閉隻眼。”
“原來他們背後，杵著宏茂行這棵根深蒂固、遮天蔽日的參天大樹！”
這安寧縣的水，比他想象的，還要深得多，渾得多！
“行當龍頭……”
陸沉默念著這四個字，隻覺得其背後蘊含的權勢、財富與無形的規則枷鎖。
沉甸甸的分量，竟絲毫不亞於龍脊嶺那巍峨險峻的山峰！
他依照那東家所言，又接連走了幾家藥鋪。
果不其然，所見藥材大多年份淺薄、品相粗劣，與濟生堂的情形如出一轍。
最後，他腳步停在了回春堂那氣派堂皇的門臉前。
甫一踏入，藥香頓時就濃鬱了不少。
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這裡的藥材成色，瞬間便拔高了數個檔次！
粗壯如小兒臂膀的山藥切片，紋理清晰，透著玉質般的溫潤。
甘草根莖飽滿，皮色金黃油亮，一看便是精心挑選的上品。