安寧縣衙門前。
今天是安寧縣武舉鄉試的放榜日子。
天光剛亮，縣衙前那堵灰撲撲的照壁下，已被人群圍得水泄不通。
今日，無數武夫的命運，將在這張薄薄的黃榜上塵埃落定。
有人歡喜有人愁。
“苦練八載，冬練三九，夏練三伏，就盼著今日能出人頭地，搏個前程！”
一個粗壯的漢子搓著手，在原地不停踱步，像是熱鍋上的螞蟻。
他額頭滲出細密的汗珠，眼神死死落在緊閉的衙門前。
旁邊一個麵容尚顯稚嫩的年輕武人，臉色微微發白，聲音帶著不易察覺的顫抖：“是啊，家裡為了供我習武，賣了田，借了債，倘若這一次考不上，我實在無顏麵對父母！”
他喉頭滾動了一下，後麵的話竟有些說不出口。
緊張憂心，使得他既想要得知結果，卻又不敢麵對。
人群中，幾個須發已見花白的老武人，沉默地站在角落，眼神複雜地望著喧鬨的年輕人。
他們臉上的風霜更深，腰背雖依舊挺直，卻難掩一絲暮氣。
武舉不比文試，寒窗數十載猶有金榜題名時。
習武之人，過了三十七八，氣血便開始走下坡路，筋骨不複巔峰時的強韌敏銳，機會本就少得多。
更遑論，供養一個武人比供養一個讀書人耗費要大得多！
一年四季的肉食藥膳滋補氣血，打造兵刃，聘請槍棒教頭，拜師學藝的“孝敬”，馬匹草料……
哪一樣不是白花花的銀子堆出來的？
每一次武舉，對他們而言，都可能是此生最後的機會。
鄰近茶樓，雅座。
勒馬莊的李家兄弟沒有去衙前擠那擁擠的人群。
他們就住在周邊，為的便是今天這個時候憑窗而坐，正好能方便看榜。
“大兄……”
李二郎端起茶杯，又放下，心神不寧。
杯中的茶水晃蕩著，映出他緊蹙的眉頭。
李大郎看似從容地呷了一口茶，目光也須臾不離下方那攢動的人頭和緊閉的衙門。
“稍安勿躁。”
他聲音沉穩：“你我幾場下來，步射、騎射、技勇，皆在甲乙之列，唯有策論稍遜一籌，名次當不會太差。”
話雖如此，但他的表情看起來顯然沒有口中說的那麼輕鬆，。
他早先時候就已經派出了個伶俐的隨從擠在最前麵，隻等那黃榜一貼，立刻飛報。
“那位陸哥兒呢？”
李二郎目光在人群中搜尋了一圈，並未發現陸沉的身影。
“聽說在家中穩坐，並未出門。”
李大郎放下茶杯，眼中閃過一絲由衷的歎服：“放榜之日，猶能八風吹不動，穩坐釣魚台，這份定力，這份從容，著實令人折服。”
李二郎聞言，臉上掠過一絲不甘和失落：“唉，本以為能在步射、騎射上大展身手，讓縣尊老爺青眼有加，沒曾想，強中更有強中手，竟遇上了這等人物。”
他想起陸沉那十箭全中的英姿，心中五味雜陳。
李大郎性情更為老成持重，拍了拍弟弟的肩膀：“這等人物，與其爭一時長短，不如好好結交。”
“安寧縣的少年英傑，素來喜歡在冰火樓聚會，二郎，你交遊廣闊，看看能否尋個機緣，引薦進去，與那位陸哥兒好生親近親近。”
李二郎有些不解：“大兄，那陸沉縱然武藝超群，此番奪魁，說到底也不過是個根基尚淺的孤家寡人，咱們勒馬莊在縣裡也是有頭有臉，何須如此紆尊降貴，費心巴結？”
李大郎微微一笑，眼中精光閃動：“此一時，彼一時。”
“今日之前，或許如此，但今日之後，便是天壤之彆！”
“陸哥兒注定是安寧縣武舉鄉試的頭名解元，有了這功名，他以後還可能會去茶馬道，他這功名的分量，比起你我若僥幸得中，要重得多！”
“二郎，你要明白，並非有功名就能立刻做官，那官位，一個蘿卜一個坑，僧多粥少，想要輪得到，不知要熬多少年，打點多少關節！”
“咱們家雖有薄產，但提著豬頭肉，也未必能進廟門。”
他頓了頓，壓低了聲音：“但陸哥兒不同！”
“他是安寧縣第一，是武魁首！更難得的是，他深得縣尊器重。”
“他的名字，他的本事，必然會傳入茶馬道那些真正貴人的耳中！”
“與他處好關係，結下善緣，便是搭上了一條青雲梯，日後無論於公於私，都大有裨益！此乃長遠之計，絕非巴結二字可以概括。”
李二郎聽罷，心中那點不服氣頓時煙消雲散。
他深以為然道：“原來如此！還是大兄思慮深遠！小弟明白了！”
兄弟二人正低聲交談間，樓下縣衙方向，突然傳來一聲穿透力極強的聲響。