安寧縣地處要衝。
雖與茶馬道官道主乾相距數百裡，卻因多條支線驛道在此交彙，自成一方樞紐，南來北往的商客車隊絡繹不絕。
此地又背靠綿延險峻的龍脊嶺，山深林密，溝壑縱橫，曆來是流民、逃戶、以及鋌而走險之徒的天然藏身之所。
多年下來，境內響馬賊寇多如牛毛，大大小小盤踞了不下十數股勢力，彼此關係盤根錯節，時合時分。
即便茶馬道往年也曾數次派兵清剿，卻總是野火燒不儘，春風吹又生，難以根除。
久而久之，上官們也便有些睜隻眼閉隻眼了。
“這剿匪之事，果真艱難。”
陸沉騎在馬上，望著身後雖經操練但依舊顯得有些雜亂的鄉勇隊伍，心中暗忖：“需得以戰代練，用剿匪來錘煉這些新兵，又需大把銀錢來供養兵甲糧餉，維係士氣。真是步步維艱。”
又過得幾日，儘管已知曉“憐生教”暗藏禍心，需避免打草驚蛇，但聶文麟失蹤多日，杳無音信，最壞的可能便是已落入連雲寨之手。
憐生教的賊人絕非蠢笨，官府這邊的風吹草動，他們不可能毫無察覺。
“縣尊的意思，是明麵上一切如常，暗地裡等待茶馬道乃至國公府的援兵。”
陸沉低頭沉思。
周縣令已與巡山司的趙無忌通過氣，兩人權衡利弊，決定將憐生教之事寫成密信，以最穩妥的渠道急遞茶馬道，直呈國公府定奪。
如此一來，剿滅邪教的大功難免要被分薄，但勝在穩妥，能調動更多資源，確保不致釀成大亂。
“陸都頭！”
一名被派在前方探路的鄉勇氣喘籲籲地跑回來稟報：“前邊就是老樹溝了！溝裡聚攏了三四十號逃避徭役的閒漢潑皮，也拉了一杆破旗，自稱是什麼‘平天寨’，平日裡就在這附近敲詐過往的小商隊，偶爾也乾些偷雞摸狗的勾當。”
陸沉聞言，目光投向遠處那道植被稀疏、亂石堆積的山溝，眼中閃過一絲冷冽。
動不了藏於暗處的憐生教，難道還收拾不了這群烏合之眾？
他緩緩點頭，握緊了腰間的刀柄。
正好，拿這夥不知天高地厚的毛賊，來給手底下這些新募的鄉勇們開鋒見見血！
這綠林道上的響馬賊寇，也自有其森嚴等級，分為三六九等。
最頂尖的那一類，實則是地方上的豪強大族在背後牽頭，以宗族、鄉黨為骨乾，嘯聚山林。
他們武備精良，訓練有素，錢糧充足，甚至修建堡壘寨牆。
其勢力之強，足以與前來圍剿的朝廷地方官兵正麵抗衡，割據一方。
次一等的，則是鹽幫、漕幫等有組織的江湖幫會轉型而來。
他們掌控著特定的財路，譬如那利潤豐厚的私鹽和水道，錢糧不缺，人手眾多，紀律性也強。
雖不輕易與官府硬碰，但也是難以根除的頑疾。
再往下，便是真正意義上的“山大王”。
他們占據著某處險要地勢搭建寨子，手下聚攏著一幫亡命之徒。
平日裡就以打家劫舍，綁票勒索為生，是危害地方治安的主要匪患。
而老樹溝的這夥人，甚至連這種都算不上。
他們不過是一群沒什麼見識、好勇鬥狠的閒漢潑皮。
仗著有幾分蠻力，欺壓鄉鄰，敲詐勒索過往的零星行商。
最多乾些偷雞摸狗的勾當，是一夥不折不扣的地方惡霸。
“合該他們倒黴，撞到我手裡。”
陸沉騎在馬上，望著遠處炊煙嫋嫋卻透著一股破敗氣的村落，嘴角勾起一絲冷冽的笑意。
若是往常，縣衙的差役多半懶得來管這種雞毛蒜皮的小事。
這幫無賴聽到風聲就往山裡一鑽，等差役走了又回來，如同跗骨之蛆，難以徹底清除。
但今時不同往日，陸沉新官上任，手握一支亟待磨練和見血的鄉勇隊伍，正需要一塊合適的磨刀石來立威。
同時也讓這些新兵蛋子嘗嘗勝利的滋味，凝聚士氣。
“刀在手，跟我走！”
陸沉“鏘”一聲拔出腰刀，雪亮的刀鋒指向老樹溝，一馬當先，策馬前行。
身後七八十名經過初步操練、手持兵刃的鄉勇一個個都是緊握腰刀，緊隨其後。
眾人衝入老樹溝內。
這幫所謂的“平天寨”賊人，用的不過是簡陋的竹弓、草叉、柴刀。