薇拉在營地的臨時更衣室裡站定。
身旁的技術員小心為她套上那件為鼠人量身製作的滲透戰鬥服——薄而堅韌的微型光學相位陣列在燈下像打濕的鵝卵石般微光閃動，服內的傳感纖維貼合皮膚，溫度調節器發出輕微的嗡鳴。
頭盔邊緣安置的通訊模組與微型話筒在她耳邊輕觸，翻譯耳機被重新校準到更柔和的頻率。
她的手在合金拉鏈上顫了一下，但並沒有停下。幾天來的訓練與那些安靜夜晚裡苦澀的記憶在胸口擠作一團，她閉上眼，深吸一口潮濕的空氣，把恐懼像舊衣一樣褪去。她不是為了自己而走回黑暗，而是為那些仍被鎖鏈牽著的同類。
“他們夠做到……那我也能。”
她想起了這些天讀到的故事中的角色。
這些沒有耳朵的人為了同胞可以赴湯蹈火——那她也可以。
三隻小巧的掘地蛛無人機貼在岩壁，紅外指示燈微弱地閃爍，像守護的眼。
技術員在掌機上最後確認了中繼站鏈路，並在她耳內低聲說了句簡短的鼓勵。聲音被耳機柔化為幾乎聽不見的嗡鳴，但她點了點頭，轉身向洞口。
下到隧道，空氣立刻變得潮冷。泥土和鐵鏽的氣息夾雜在一起，腳掌踩在濕滑的石麵上幾乎無聲。掘地蛛先行，其八足緊貼岩壁，攝像頭以最小亮度采集畫麵——黑白與紅外交替的視野在薇拉的眼前重構地形。
她的手指在操控帶上輕觸，屏幕裡顯示出前方數十米內的溫度輪廓與振動頻譜。
隧道逐漸變窄，鑿痕規律，說明這是矮人曾經或正在加固的通道。
掘地蛛放慢步伐，觸針貼地掃過，回傳的震動信號中夾著不規則的低頻脈衝——那是遠處熔爐的餘震，也是矮人腳步的回聲。
她側身鑽過一道狹縫，貼著潮濕的石縫前進。
光學迷彩在瞬間把她與背景模糊，外部隻留下一個若有若無的輪廓。無人機把一束極弱的紅外光投向前方，映出地麵上新近的灰塵印與被隨意丟棄的布片——這是有人最近經過的證據。
心跳短促而堅決，她伸手將布片拾起，鼻尖嗅到一縷木煙味，像是灶火的殘餘。
掘地蛛沿著一條側道下潛，信號在耳畔低語。
幾處拐彎後，影像裡忽然出現一處昏暗的光點，像是小小的爐火或油燈。影子在牆上晃動，多個輪廓躲藏在洞口後方。
薇拉屏住呼吸，尾巴輕輕收攏在身側，腳步放得極輕，慢慢靠近。
掘地蛛自動調低了紅外亮度，把鏡頭儘量拉遠，避免光點受驚，同時把實時畫麵壓縮回傳到地麵營地。
就在薇拉步入光暈邊緣時，一隻瘦小的人影探出頭來。那雙眼珠在火光下閃著警惕的光芒，卻又帶著一絲壓抑不住的好奇。
她的耳朵貼伏著，尾巴僵硬地繞在腳邊，整個人緊張到微微顫抖。
不久，更多的身影從洞口後方顯露出來。
她們都是女性，模樣與薇拉彆無二致：不同顏色的鼠耳敏銳地抖動，尾巴或環繞在身前，或輕輕掃過岩地。
她們的鱗次櫛比的身影在火光映照下浮現，一張張布滿戒懼的臉龐顯得如此脆弱。
有人緊緊摟著懷裡的同伴，有人抱著手臂，眼神遊移，似乎在隨時準備逃回陰影。
薇拉在暗處緩緩跪下，把一塊布片從懷裡取出，平攤在濕潤的石地上。那是她在營地裡多次用過的符號——“同伴”。
這一次，她用這個符號作為無聲的邀請，把它推向火光的邊緣。
她的聲音斷斷續續地傳出，話語簡短，卻比數日前她結結巴巴的詞句多了從容。