“快些！沒吃飯嗎？”監工的鞭子又抽了下來，在老漢背上添了一道新傷。
不遠處，幾個婦人正用破布包裹著被鹽水泡爛的雙腳，她們的手指早已扭曲變形，指甲脫落的地方結著厚厚的血痂。
更令人心驚的是那些少年，本該在學堂讀書的年紀，卻被迫在井下勞作。他們的脊背被鹽筐壓得彎曲，眼中早已失去了這個年紀該有的光彩。
鹽井深處不時傳來淒厲的慘叫——那是有人失足跌入了沸騰的鹽池。監工們對此早已麻木，隻是不耐煩地催促其他人繼續乾活。
“這個月已經死了十幾個了。”一個監工對前來巡查的縣衙主簿稟報，“要不要再征一批徭役？”
主簿漫不經心地點點頭，目光卻落在不遠處那幾個世家派來的管事身上。他們正悠閒地品茶，對眼前的慘狀視若無睹。
夕陽終於沉入群山，鹽場點燃了火把。在跳動的火光中，那些佝僂的身影如同鬼魅，繼續在鹽井間蹣跚移動。
鐵鏈聲、咳嗽聲、鞭打聲交織在一起，譜成了一曲人間悲歌。
而在鹽場外新立的墳塚前，一個老婦正用枯瘦的手指撫摸著簡陋的木牌——那上麵，刻著她三個兒子的名字。
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夜風嗚咽，卷起地表的鹽末，如同為這片浸滿血淚的土地，撒下一場蒼白的雪。
……
王玉瑱一行已經行進路程一月有餘，到了滄縣。
滄縣地處西南要衝，距離嶲州尚有半月路程。不料行至此處，崔魚璃竟一病不起，整支隊伍不得不在這座小城暫作停留。
王玉瑱特意在城西賃下一處清靜院落，青瓦白牆，竹影婆娑，最是適合養病。此刻他坐在榻邊，望著妻子蒼白的麵容，不由想起泉州初遇時的光景。
那時她為逃避鄭氏的婚事離家出走，也是這般病懨懨地倒在客棧裡。他恰巧遇見，見她一個弱女子孤苦無依，便請了郎中為她診治。
誰能想到，當初那個倉皇逃婚的少女，如今竟成了他明媒正娶的妻。
“夫君在想什麼？”崔魚璃倚在他懷中，見他半晌不語，忍不住抬眸望去，卻見他唇角噙著笑意，目光悠遠。
“在想某個在泉州逃婚的病美人。”王玉瑱低頭打趣，指尖輕輕梳理她散落的青絲。
崔魚璃羞惱地舉起無力的纖手，在他胸前不輕不重地捶了一下，倒更像是撒嬌。
她沉吟片刻，輕聲道：“夫君若是著急，不如帶著護衛先行？待妾身病愈，自會去嶲州尋你。”
這一路上，她早已察覺到些許不尋常。
那些看似尋常的“雇工”，對王玉瑱的指令奉若神明；那些神出鬼沒的黑衣人，個個持刀佩弓，見到王玉瑱便立即下跪行禮——這絕非尋常商隊該有的陣仗。
就在昨日黃昏，她透過半掩的窗扉，還瞥見院外竹林間人影綽綽。十幾個身著夜行衣的漢子單膝跪地，正向王玉瑱低聲稟報著什麼。月光照見他們腰間的兵刃，寒光凜冽。
王玉瑱聞言，將妻子往懷裡又摟緊幾分：“說什麼傻話。”他的聲音溫柔卻堅定，“我此去嶲州，為的就是讓你們往後能安穩度日。若是此刻拋下病中的你，豈不是本末倒置？”
窗外忽然傳來一聲鷓鴣啼叫，三長兩短，似是某種暗號。王玉瑱不動聲色地瞥了眼竹簾方向，繼續輕撫著妻子的背脊。
崔魚璃將臉埋在他胸前，鼻尖縈繞著令人安心的沉香氣。
她忽然明白，自己的夫君正在下一盤很大的棋。而那些隱匿在暗處的力量，或許正是他敢以一人之力，對抗整個世界的底氣。
暮色漸濃，小院內外看似平靜，實則暗流湧動。而在這一片靜謐中，崔魚璃終於沉沉睡去，唇角還帶著安心的淺笑。
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