蕭符和阿木押著沙魁回到石窪聚落時，天已經蒙蒙亮。流民們早已在聚落入口等候，看到沙魁被綁在沙地摩托後麵，頓時爆發出歡呼聲。石伯拄著拐杖走過來，眼裡滿是欣慰：“兩位恩人，辛苦了。”
“先把他關起來，好好看管。”蕭符指了指沙魁，“我們有話要問你。”
幾個青壯立刻上前，把沙魁拖進一間廢棄的土坯房，用粗繩綁在石柱上。蕭符和阿木跟著石伯走進他的屋子，阿木迫不及待地掏出那張從沙魁帳篷裡找到的地圖：“石伯，你看看這張圖，是不是沙影城的布防圖？”
石伯接過地圖，戴上一副破舊的銅框眼鏡，仔細看了起來。過了一會兒，他點點頭：“沒錯，這是沙影城下層區的布防圖。紅色的圓點是守沙衛的崗哨，藍色的線條是巡邏路線，黑色的方塊……是下層區通往上層區的閘門。”
“上層區就是城主和貴族住的地方？”蕭符問。
“是。”石伯的手指在地圖中心的位置點了點，“這裡是土脈核心塔，沙影城的脈力供應全靠它。最近這幾年，核心塔的能量越來越不穩定，城主為了維持上層區的供應，不僅削減了下層區的糧食和水源，還開始驅趕流民——他說‘流民是消耗資源的廢物，不如讓他們死在城外’。”
阿木的拳頭攥得咯咯響：“簡直是喪心病狂！舊時代的警告還不夠嗎？過度抽取脈力隻會導致法則崩塌，他難道不知道？”
“他知道。”石伯歎了口氣，眼神裡滿是複雜，“沙桓城主年輕時是舊時代脈力研究所的學徒，親眼見證過法則崩塌的開端。可他太偏執了，他認為‘隻要掌控了土脈核心的極限能量，就能重建法則’，這些年一直在研究如何‘強化’土脈核心，卻不知道他這樣做，隻會加速核心的崩潰。”
蕭符想起吊墜裡的地圖碎片，還有在補給站看到的塗鴉——“12城是希望，也是詛咒”。難道12城的脈力核心，都麵臨著和沙影城一樣的問題？
“石伯，你知道12城的線索嗎？”蕭符試探著問，“比如刻有‘土’字符文的吊墜，或者藏在脈力核心裡的密鑰碎片？”
石伯猛地抬頭，眼睛瞪得大大的：“你怎麼知道這些？”
蕭符從脖子上取下吊墜，遞給石伯。吊墜裡的骨灰被他小心地封存著，此刻正散發著微弱的淡金色光芒。石伯接過吊墜，手指撫摸著內側的“土”字符文，眼眶突然紅了：“這是……舊時代脈力守護者的鑰匙！我年輕時在土脈核心塔見過類似的紋路，當時城主說‘這是打開12城秘密的鑰匙’，可他一直找不到。”
“密鑰碎片呢？”阿木追問，“是不是藏在土脈核心塔的底層？”
石伯點點頭，聲音有些顫抖：“沒錯！我當年在核心塔工作時，無意中聽到城主和黑砂使的對話——他們說‘土脈密鑰碎片藏在核心塔底層的密室裡，需要純淨的脈力才能激活，激活後不僅能獲得強大的力量，還能穩定核心塔的能量’。可他們不知道，純淨的脈力不是靠抽取，而是靠‘守護’——舊時代的脈力守護者，都是用自己的心意去滋養脈力，而不是掠奪。”
蕭符心裡一動，吊墜的微光似乎更亮了些。他想起在戈壁礦坑時，吊墜散發的光芒嚇退了變異沙狼；在輻射林時，吊墜的紋路指引著他們找到方向。難道吊墜裡的能量，就是石伯說的“純淨脈力”？
“石伯，你有辦法進入土脈核心塔的底層嗎？”蕭符問。
石伯沉默了片刻，從床底下拖出一個木箱，打開後裡麵是一張泛黃的獸皮地圖。他把地圖鋪在石桌上，指著上麵的線條：“這是沙影城舊時代的排水係統地圖，起點是石窪聚落的枯井，終點是上層區土脈核心塔附近的廢棄下水道口。當年我被驅逐時，偷偷畫了這張圖，就是希望有一天能有人阻止城主的瘋狂。”
蕭符和阿木湊過去看，地圖上標注著詳細的路線，還有一些紅色的叉號，應該是危險區域。阿木掏出輻射檢測儀，放在地圖旁：“排水係統裡的輻射值可能很高，還有可能有變異生物，我們得做好準備。”
“我和你們一起去。”石伯突然說。
蕭符愣了一下：“石伯，你年紀大了，排水係統裡太危險……”
“我必須去。”石伯打斷他，眼神堅定，“我熟悉土脈核心塔的結構，知道密室的位置。而且，這是我欠舊時代脈力守護者的債——當年我沒能阻止城主，現在，我必須彌補。”
蕭符看著石伯堅定的眼神，知道他已經下定了決心。他點了點頭：“好，我們一起去。不過，你得答應我們，一切都要聽我們的安排，不能擅自行動。”
石伯笑了，眼裡閃過一絲光彩：“沒問題！”
這時，外麵傳來一陣騷動，一個流民跑進來大喊：“石伯，蕭符大人，沙魁醒了，他說有重要的事情要告訴你們！”
蕭符和阿木對視一眼，快步走出屋子。沙魁被綁在石柱上，臉色蒼白，看到蕭符，急忙喊道：“我知道黑砂使的秘密！我知道他要對土脈核心塔做什麼！隻要你們放了我，我全告訴你們！”
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蕭符走到他麵前，居高臨下地看著他：“先說出來，如果屬實，我可以饒你一命。”
沙魁咽了口唾沫，聲音有些急促：“黑砂使是影尊大人的手下，他一直在幫沙桓城主抽取土脈核心的能量，目的是為了‘喚醒’混沌能量！他說‘隻要土脈核心崩潰，混沌能量就能覆蓋整個沙影城，到時候影尊大人就能重建法則’！而且，他還在核心塔的底層布置了陷阱，等著你們這些‘尋找12城線索的人’自投羅網！”
蕭符和阿木臉色一變——影尊勢力果然已經滲透進了沙影城，而且目標就是密鑰碎片！
“陷阱是什麼？”阿木追問。
“我不知道具體是什麼，隻知道是用混沌能量布置的，隻要有人靠近密室，就會觸發陷阱，被混沌能量吞噬！”沙魁急忙說，“我知道的都告訴你們了，求你們放了我！”
蕭符沒有說話，轉身對阿木說：“你去準備輻射防護裝備和壓縮營養劑，我去看看枯井的情況。石伯，你給我們講講土脈核心塔的結構，還有密室的位置。”
阿木點點頭，轉身去準備物資。石伯跟著蕭符走向聚落邊緣的枯井，枯井旁長滿了雜草，井口直徑約一米，黑漆漆的，看不到底。
“井底就是排水係統的入口。”石伯說，“裡麵有梯子，是舊時代留下的，應該還能用。不過，井底可能有積水，還有變異的老鼠和蟑螂，你們要小心。”
蕭符拿出強光手電，對著井底照了照——光線穿透黑暗，隱約能看到梯子的輪廓，井底確實有積水，水麵上漂浮著一些雜物。
“沒問題。”蕭符關掉手電，“我們今天下午出發，爭取在天黑前進入排水係統，明天天亮前抵達核心塔附近。”
石伯點點頭，眼裡滿是期待。蕭符看著枯井，心裡默默想著——沙影城，土脈核心塔，密鑰碎片，影尊勢力……這一切的線索，都將在那裡交彙。他握緊了手中的破甲刃，又摸了摸脖子上的吊墜，淡金色的微光透過紅繩，映在他的手背上，像是一種無聲的鼓勵。
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