抵達石窪聚落時，夕陽正沉落在西漠的沙丘背後，給聚落的斷牆鍍上一層金紅色的餘暉。石伯的土屋炊煙嫋嫋，老人拄著土紋拐杖站在門口，看到三人歸來，渾濁的眼睛裡泛起光亮，快步迎了上來：“可算回來了！沙影城那邊越發不對勁，核心塔的流沙已經漫到下層區的街道，守沙衛天天抓人去‘獻祭’，說是要‘滋養土脈’，其實就是給沙桓當脈力容器！”
進屋後，石伯掀開床板，從地下挖出一張新繪製的獸皮地圖，鋪在油燈下——地圖上用炭筆標注著密密麻麻的線條，正是沙影城地下通道的路線，起點是石窪聚落的枯井，終點是篩選場後門，中段用紅筆圈出一個紅點：“沙桓加強了地下通道的防禦，在這設了‘流沙陷阱’——牆內藏著機關，隻要有人踏入，就會觸發流沙噴射，把通道堵死。我標注了機關的薄弱處，用雷脈能量能暫時癱瘓它，那機關是靠土脈驅動的，雷力正好能克製。”
他指著地圖上的紅點，手指因激動而微微顫抖：“下層區的流民因為斷糧，已經開始聚集反抗了。沙桓派了更多守沙衛巡邏，篩選場的守衛也加了倍，你們參賽時一定要小心——沙桓要找的‘土脈鑰匙’，就是你脖子上的吊墜吧？他當年就是為了這東西，把我趕出沙影城的！”
蕭符攥緊吊墜，問道：“石伯，您知道‘石’是誰嗎？沙桓之前提到這個名字，語氣很不對勁。”
石伯的眼神暗了下去，歎了口氣：“‘石’是我的老友，也是當年沙影城的土脈守護者，他發現沙桓想濫用土脈能量，就帶著一塊土脈核心石離開了，後來聽說被沙桓追殺……你這吊墜，說不定就是‘石’留下的。”
阿木掏出輻射檢測儀，屏幕上的黑色能量波峰再次出現，數值已升至400倫琴：“黑砂使的氣息離沙影城越來越近，他肯定也在盯著篩選場——贏五場能麵見沙桓，他說不定會混在參賽者裡，趁機奪取吊墜和碎片。我得再改裝一下脈衝器，加上‘混沌能量預警’功能，一旦靠近就能觸發警報。”
冰璃從符文包中取出一塊“隱脈石”，遞給蕭符：“這是舊時代的脈力隱匿石，貼身佩戴能屏蔽脈力波動，沙桓的土脈檢測查不出來。但隻能維持三個時辰，你必須在時限內進入核心塔。另外，我解讀了符文筆記，核心塔密室的密碼是‘土承萬物，脈力相生’，需要純淨的土脈能量才能激活，你的吊墜裡有土脈碎片，應該能提供能量。”
石伯從懷裡掏出一袋沙根和一塊土黃色的石頭，放在桌上：“這是聚落攢下的十斤沙根，夠交參賽資格了。這塊是‘土脈感應石’，是我當年從核心塔帶出來的，能短暫模擬純淨土脈能量，幫你騙過密室的防禦。記住，核心塔的土脈傀儡怕雷力，遇到時用雷脈能量攻擊它們的核心晶石就行——那些傀儡是沙桓用混沌能量改造的，刀槍不入，隻有純淨的雷力能摧毀。”
蕭符接過沙根和感應石，石頭的溫熱與吊墜的能量完全契合。他看向冰璃和阿木，語氣堅定：“計劃不變：我參賽贏取體驗券，潛入核心塔拿碎片；阿木在篩選場外圍偵查，黑入守沙衛的通訊係統，乾擾他們的調度；冰璃去下層區聯絡不滿沙桓的土脈工匠，獲取核心塔的內部結構——我們不僅要拿到碎片，還要阻止沙桓的獻祭，穩定核心塔，否則沙影城一毀，混沌能量會蔓延到雷影城，到時候更多人流離失所。”
當晚，三人在土屋做最後準備。阿木給電磁脈衝器加裝了“雷脈充能模塊”，按下開關時，頂端的雷晶泛起刺眼藍光：“現在脈衝波能持續十分鐘，足夠掩護你潛入核心塔了——這模塊還能吸收周圍的雷脈能量，不用擔心能量耗儘。”
冰璃則在符文紙上繪製“輕身符”和“固脈符”，筆尖流淌著淡藍能量：“輕身符能提升移動速度，固脈符可短暫束縛敵人。我還畫了‘雷脈傳送符’，萬一遇到危險，捏碎就能傳送到篩選場後門，這是最後的退路。”
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