合金大門在身後緩緩合攏，隔絕了晨霧與外界的喧囂。陳硯與阿耳戈已在前方迎接，他右臂先自然地收至胸前，掌心微張，接著身體微微前傾，右肘保持不動，整條手臂以肘為軸向前劃出一道平緩的弧線，停在胸前一尺處，語氣平和：“歡迎來到這座基地，波賽絲小姐。”
波賽絲顯然對這種禮節感到陌生，卻敏銳地捕捉到其中的善意。她調整了一下披風，屈膝行了個標準的貴族禮，裙擺掃過地麵的金屬紋路：“感謝您的迎接，陳硯大人。我代表伊塔黎卡，向您救助我國難民的義舉表示感謝。”
波賽絲的目光越過陳硯，落在他身後的機甲上。阿耳戈的金屬軀體始終不動，但光學鏡頭卻正對著她，仿佛一個會動的巨大眼球，能把人的靈魂都給吸進去。她收回視線，目光掃過基地的白色城牆，她指尖在金屬手套裡蜷縮。這片土地的領主早在卡瑞利亞陷落時就死了，連塊像樣的墓碑都沒留下。帝國軍踏碎了法理，陳硯卻在此建起堡壘，她憑什麼指責？現在國難當前，是伊塔黎卡，是瓦倫蒂亞需要他和他的機甲。回想起昨夜伯爵說過的話——平等結盟，而非乞求。
陳硯的肩膀幾不可察地鬆了些。他原以為會迎來質問，畢竟自己像個不速之客，在陌生的土地上豎起高牆，侵占土地。可波賽絲卻沒提出半句指責，甚至埋怨，這讓陳硯內心的擔憂減輕不少。
“山賊都是些亡命徒，他們濫殺無辜，連老人和孩子都不放過，我看不慣於是就出手了。”陳硯低下頭，向波賽絲致歉，“沒能救下更多的人，我的心裡無時無刻不在自責。”
“請抬起頭來。”波賽絲被陳硯這一舉動打得措手不及，她從沒見過救了人還要道歉的，一時間慌了手腳，“如果不是您和……‘鋼鐵巨人’，難民的死傷隻會更多，請不要自責，您已經儘力了。”
“感謝波賽絲小姐的理解，聽您這麼一說，我的心裡也好受許多。”波賽絲這才發現這是陳硯的交涉手段，以退為進，這樣一來對他非法占地的事情就無法再開口了。真沒想到，看他外表文質彬彬，竟然也是個謀士，真是一點都大意不得。
“小姐遠道而來，請到裡麵休息。”陳硯想請波賽絲到總部大樓，但波賽絲卻急切想要知道這座堡壘的城防實力，於是便提出要求：“我還不累，而且我對這座堡壘的特殊外形頗感興趣，能不能為我介紹一下？”
“當然，我這就為您帶路。”波賽絲交代黃薔薇的騎士留在原地，隻帶一名隨從跟她一起參觀城防，再加上阿米爾和艾拉，總共也才5個人。
沿著城牆內側的步道前行，炮塔的陰影在地麵上移動。波賽絲撫摸著嵌著鋼筋的石壁，指尖敲出沉悶的回響：“這硬度，恐怕投石機也砸不開。”
“光硬還不夠。”陳硯指著城牆向外伸出的棱角，那些棱堡像犬牙般交錯，“您看這些突出的部分，它們能把攻城的敵軍分割成小塊。每個棱堡上的炮塔都能交叉射擊，無論敵人從哪個方向爬牆，都會被火力覆蓋這叫棱堡體係，沒有射擊死角。”
波賽絲的金發在陽光下泛著光澤，她忽然轉頭，杏眼亮得驚人：“您是說，哪怕兵力比敵人少，也能守住？”
“理論上是這樣。”陳硯點頭，“城牆上自動炮塔無需士兵操作，彈藥通過地下管道直接從倉庫運輸到炮塔，這個過程不需要任何人力。”
“不需要人力？”波賽絲對此大為震驚，通常守城的一方都需要準備大量的石塊木頭用來砸落攻城的士兵，因此會征召大量的百姓充當民夫，必要時也會拿起武器與守軍一起戰鬥，可陳硯的堡壘卻完全顛覆了這種戰法。
父親說過，亂世中能決定勝負的，從來不是血統，是實力。哪怕……哪怕要付出聯姻的代價，也要把這股力量綁在伊塔黎卡的戰車上。她的目光落在陳硯的側臉，他正指著風輪機組解釋能源供應，神情專注得像在談論一件藝術品，而非殺人的堡壘。
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從冶煉廠到人工智能中心、從材料倉庫再到淨水廠，波賽絲的驚歎越來越克製，眼神卻越來越凝重。當陳硯引領著她和黃薔薇來到總部大樓，驚歎更是不斷。乾淨的浴池、整潔的宿舍，香氣四溢的餐廳都讓這幫娘子軍們動容，要是能生活在這樣一個舒適整潔的環境中，那該有多好啊。回想起臟亂的騎士宿舍，她們都想賴在這裡不走了。
當作戰指揮中心映入眼簾時，她終於明白，這不是堡壘，是台能自我運轉的戰爭機器。
“這裡是作戰指揮中心，所有的命令都從這裡發出。”陳硯指著中央的全息沙盤，上麵正閃爍著半徑30公裡的地形，“敵人的一舉一動都在我的掌握之中。”
“這麼逼真的地圖我從沒見過。”波賽絲已經不記得自己這是第幾次被震驚到了，“陳硯大人，您所有的命令都從這裡發出，可我沒看見傳令的人啊？”
陳硯的手指頓在沙盤邊緣，笑了：“我從沒說過這座堡壘的戰鬥力是人啊。”
“不是人？難道說……”波賽絲迎上陳硯的目光，毫不避諱，“您有多少剛才那樣的鋼鐵巨人。”
“倒不是巨人，而是比他更小的機械。”陳硯抬了抬手，無人機的全息影像就浮現在空中。“彆看這機器沒巨人那麼大，但是一樣能起到殺傷敵人的作用。”
陳硯揮手讓全息影像消失，然後麵對著波賽絲，“小姐這次來並不僅僅是致謝那麼簡單吧。”
“您帶我參觀城牆和工廠，不也有背後的目的嗎？”波賽絲挑眉，語氣裡帶著一絲不易察覺的銳利。
“看來你我都心知肚明呢。”陳硯的目光掃過沙盤，盯著卡瑞利亞的方向，說：“帝國軍早晚要沿著塞倫大道南下，這條路上有兩個礙眼的東西。”
“伊塔黎卡和這座城堡。”兩人對視著，空氣中仿佛有看不見的火花在碰撞。陳硯知道，伊塔黎卡需要一個強有力的盟友；波賽絲也明白，鋼鐵巨人雖然強大，但卻隻能固守城池。
如果伊塔黎卡和陳硯的立場調換一下，兩人就都沒那麼苦惱了。
“好吧，我就明說了，我是代表家父前來……”就在這時，指揮中心的警報突然尖嘯起來，把波賽絲和她身後的黃薔薇都嚇了一跳。全息沙盤上，有多個紅點正在快速移動。有的在樹林裡，有的在草原上，唯一相同之處就是他們都從卡瑞利亞的方向來。
“是偵察騎兵。”阿耳戈的電子音再次響起，冰冷得沒有起伏，“數量十五，三十分鐘後進入迎擊範圍。”
陳硯和波賽絲同時盯著紅點，仿佛一匹匹的駿馬在奔馳。“好厲害，這麼遠就能發現。”黃薔薇的騎士們驚歎堡壘的預警和索敵能力，換做自己，恐怕都要麵對麵了才能發覺。
“看來有不受歡迎的客人。”陳硯的手按在控製台，目光銳利如鷹，“波賽絲小姐，有什麼事咱們以後再談，今天先請回吧。”
波賽絲握住腰間的劍柄，金發在警報的紅光裡跳動：“我要留下，帝國不僅是你，也是我的敵人。”
“是嗎……也好。不過建議你最好派幾個人回去通知一聲，不然家裡會擔心的。”陳硯的話既是指要通知伊塔黎卡帝國軍已經行動，也是讓伯爵知道自己的女兒現在很安全，下落不明才是最讓人擔心的。
“我明白，多謝您的提醒。”隨後波賽絲向著黃薔薇隊下令：“留下一半人隨我守城，另外一半人回去報信，一定要把帝國軍的情報通知父親！”“阿米爾，你也回去吧，這裡是戰場，不是你該待的地方。”
阿米爾本就不知該如何是好，波賽絲出於體諒讓他回城，他隻能千恩萬謝。與此同時，陳硯也讓阿耳戈通知難民營，放下手中的一切，立刻到堡壘這邊避難。
伴隨難民營的大門轟然關閉，肅殺的氣氛彌漫在山丘腳下，慌亂中丟棄的木桶、洗好還沒晾曬的衣服、剛撿的柴火、撒了一地，隻有溪水在默默流淌。
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