奧林匹斯丘的堡壘裡，風穿過停擺的風輪，發出嗚咽的響聲。塞莉婭站在曾經的指揮台前，指尖輕輕拂過冰冷的台麵上麵沒有任何指紋，沒有絲毫磨損，連灰塵都被仔細清理過，仿佛從未有人在這裡停留過。
她身後的親兵捧著一疊記錄紙，上麵是這幾天整理的“堡壘裡的人類痕跡”：“殿下，最初或許有人居住在這裡，但是王國軍的進駐，徹底覆蓋了原主人的生活痕跡。”親兵低聲說，“想要從這裡獲取原主人的蛛絲馬跡恐怕是辦不到了。”
塞莉婭沒說話，隻是彎腰撿起地上的塑料碎片，對著光看半透明的材質，邊緣光滑，不是手工打磨的痕跡，更像某種機器壓製而成。她參觀過堡壘裡的各種設施，每一個房間，心裡的疑惑越來越重：到底是什麼人，能造出這些超越時代的東西？又為什麼要把堡壘讓渡給王國軍，現在的他又會在哪裡？
“殿下。”杜蘭的聲音從門口傳來，他穿著整齊的鎧甲，肩上的披風隨著身體而搖擺。“所有‘鐵蟲’已經全部運走，連同堡壘裡的鐵疙瘩都一並運往國內了。”他頓了頓，語氣裡帶著幾分謹慎，“這些機械來曆不明、用途不明，微臣擔心它們會隨時醒過來，對我們不利。”
塞莉婭轉過身，看著杜蘭這個曾經不可一世的將軍，如今眼裡沒了往日的傲慢，多了幾分沉穩的警惕。“卿的意思是，現在可以進軍了？”她的聲音裡帶著淡淡的笑意，像在試探。
“是。”杜蘭點頭，走到塞莉婭麵前，“軍糧雖還夠支撐兩個月，但士兵們已經連續作戰一個多月，身心俱疲。屬下建議速戰速決，無論勝負，都要儘快結束這場戰爭。”
“卿的想法，倒是和以前大不一樣了。”塞莉婭走到他身邊，目光落在他的纓盔上，“以前你總說‘帝國軍所向披靡’，怎麼現在反倒求結束戰爭了？”
杜蘭的目光飄向堡壘深處，那是陳硯曾經居住過的方向雖然痕跡被抹去，但他總能感覺到，這裡曾有一個強大的對手，用“鐵蟲”把他的三十萬大軍打得節節敗退。“以前沒遇到過勢均力敵的對手。”他聲音低沉，“但這次不一樣，這座堡壘的主人……他一定還在某個地方看著。若是拖得久了，等他再次出手，勝負就難說了。”
塞莉婭沉默了，她想起臨行前父皇的話：“戰場上的未知，需要她親眼見證。”杜蘭的謹慎，或許是對的。她抬眼，語氣變得堅定：“傳本宮的命令，全軍開拔，向伊塔黎卡進發。”
帝國軍的行軍速度很快，兩天後，前鋒就抵達了距離伊塔黎卡五裡遠的荒原。白色的帳篷像雨後的蘑菇，在荒原上迅速鋪開，騎兵在外圍巡邏，步兵則忙著搭建防禦工事，連空氣中都彌漫著緊繃的戰意。
杜蘭的中軍帳裡，羊皮紙地圖鋪滿了整個圓桌。來自各個方向，十幾個斥候代表圍在桌旁，手裡拿著炭筆，一筆一劃地勾勒著伊塔黎卡的布防：“將軍，伊塔黎卡北城外，挖了五道塹壕，主塹壕橫向貫穿，東西兩側還有斜向的副塹壕，像個‘倒楔子’，裡麵還有交通壕，可以讓士兵迅速調動。”
“空中偵察呢？”杜蘭抬頭，看向旁邊的飛龍騎士隊長。
隊長向前一步，聲音洪亮：“回將軍，新造城牆上部署了大量投石機和蠍弩，炮位密集，尤其是北城牆，幾乎每隔二十步就有一門，輕重火力交替部署。舊城內駐紮著王國軍主力，大約八萬人，旗幟整齊，看起來上一次交手沒受什麼損失；西門外還有一片亞人營地，能看到獵頭兔、虎人的身影，人數大約一百，但未見到領主聯軍的身影。”
赫爾姆湊過來，手指在地圖上的南城位置點了點：“大人，伊塔黎卡的外城牆還沒合攏，南麵最為薄弱！我們不如派一支輕騎，繞到南麵，從缺口衝進去，打他們個措手不及！”
杜蘭卻搖了搖頭，指尖在地圖上的塹壕與城牆之間劃了條線：“該繞多少？繞十裡，還是二十裡？東西兩麵牆外就是森林，萬一有伏兵怎麼辦？”他看向赫爾姆，語氣裡帶著反問，“敵人正麵的塹壕裡，部署了幾萬兵力，繞後兵力少了，會被他們的騎兵攔截；繞後兵力多了，不等你摸到南城，正麵的敵人就會趁機進攻我們的大營到時候腹背受敵，怎麼辦？”
他頓了頓，手指重重戳在舊城裡的王國軍標記上：“更彆說，舊城裡還有八萬毫發無損的王國軍主力。你派去繞後的部隊，要先突破城牆上的各種遠程火力，再跟王國軍死磕，又沒有攻城錘、投石機這些重兵器，該如何拿下城池？”
赫爾姆的纓盔低垂，沒再反駁。他看著地圖上密密麻麻的防禦標記塹壕、炮位、亞人營地、王國軍主力，忽然覺得，伊塔黎卡就像一隻張開嘴的巨獸，看似有缺口，實則處處是陷阱。
杜蘭的目光掃過帳內的將領，語氣沉了些：“彆想著走捷徑。伊塔黎卡的布防，看起來鬆散，其實環環相扣。如今我們的兵力差距並沒有拉開太多，還達不到可以圍城的門檻。”杜蘭頓了頓，終於再次開口：“傳我命令，卡瑞利亞隻留百人守城，剩餘十萬兵力都向伊塔黎卡靠攏，這一仗定要分出勝負。”
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帳外，夕陽漸漸落下，把帝國軍的帳篷染成了暗紅色。遠處的伊塔黎卡城牆上，隱約能看到巡邏的士兵身影，還有投石機的輪廓在暮色裡沉默矗立。一場關乎伊塔黎卡存亡的決戰，正在這沉默的對峙裡，悄悄醞釀。
北門的作戰指揮中心，徹夜亮著燈。巨大的全息沙盤懸浮在房間中央，帝國軍的營地像一片紅色的墨漬，清晰地印在沙盤上每一頂帳篷的位置、每一支巡邏隊的路線、甚至糧草馬車進出的通道，都被標注得明明白白，連飛龍騎士在營地上空盤旋的軌跡，都用淡黃色的線條實時刷新著。
“高空飛艇剛傳回來的畫麵，帝國軍的右翼輕騎又往東麵移動了半裡，隨後返回，應該是在驗證能否迂回到我們後方，但是樹林太密，所以他們折返了。”負責監視戰場變化的的黃薔薇隊員，現在是戰情分析員，手指在屏幕上輕點，沙盤裡的帝國軍右翼隨即亮起一個黃色警示框，“還有他們的補給線，每天清晨都會有幾十輛馬車從後方運來物資，路線固定。”
陳硯站在沙盤前，指尖懸在“帝國軍主營地”的標記上方，沒去觸碰全息投影的冷光映在他臉上，一半是科技的銳利，一半是難以言說的複雜。他想起之前跟奧萊克說“讓當地人主導戰爭”，可現在看來，這話確實有點“厚臉皮”：從高空飛艇偵查，到全息沙盤分析，再到無人設備的部署，每一步都離不開他帶來的科技，哪還有“交還主導權”的純粹？
“想讓奧萊克贏，不是靠‘讓權’就能做到的。”陳硯低聲自語，肩頭的阿耳戈子機輕輕震動，像是在回應他的思緒。他真心希望奧萊克能通過這場戰爭，在王國裡掌握更多話語權畢竟隻有奧萊克拿下這場勝利，伊塔黎卡才能坐上談判桌。可“贏”從來不是說說而已，奧萊克的四萬兵力、王國軍的八萬主力，麵對杜蘭的十五萬帝國軍，若沒有科技托底，勝算實在太小。
他轉身看向牆上的監控屏，畫麵裡是湖畔工廠的實時景象：新修的混凝土跑道就在工廠旁邊，緊挨著機庫，幾架銀色的高空飛艇正停在跑道儘頭，純白色的氣囊在夜色下也十分顯眼；旁邊的人工智能基站亮著綠燈，數據指示燈飛快閃爍，正在處理無人機傳回來的偵查數據。
“蜂群無人機暫時不動。”陳硯對阿耳戈下令，“但高空飛艇和偵察無人機要保持全天候監視，尤其是帝國軍的補給線和側翼，任何動向都不能漏。”他沒打算讓蜂群過早參戰當地人對“鐵蟲”的接受度還沒到能坦然並肩作戰的地步，但“偵查情報”是剛需，總不能讓士兵冒著生命危險去近距離探查帝國軍的布防。