入夜的帝國軍營地，隻剩中軍帳還亮著微弱的燭火。帳內彌漫著濃重的麥酒氣息，杜蘭坐在案前，一手攥著酒壺，一手按在冰冷的鎧甲上鎧甲的縫隙裡還沾著伊塔黎卡城外的塵土，可如今這塵土不再是“軍功的證明”，反倒成了“未勝先退”的恥辱印記。親兵們守在帳外，個個垂著頭，沒人敢進去勸他們知道，將軍心裡的那股氣，不是幾壺酒能澆滅的。
“踏踏踏”
帳簾被輕輕掀開，塞莉婭的身影出現在門口。“杜蘭將軍。”她走到案前，目光落在杜蘭麵前空了的三個酒壺上，語氣平靜，“我明日一早就返回帝都，你可有話要我帶給父皇？”
杜蘭抬起頭，布滿血絲的眼睛裡滿是疲憊，他晃了晃酒壺，發現已經空了，便隨手丟在案上，發出“哐當”一聲脆響：“沒什麼可說的……隻求公主殿下，把事情的來龍去脈，一五一十稟明陛下。”他頓了頓，聲音沙啞，“不是我杜蘭無能，是那異世界人的武器太邪門，連戰神使徒都出麵乾預……這場仗，換誰來打，都贏不了。”
“這點你放心。”塞莉婭來到案前，扶起了空酒壺，“物證鐵蟲）已經讓人運往帝都了父皇看到這些，會明白你的難處。”她說這話時，語氣裡帶著幾分刻意的安慰，可杜蘭心裡清楚，“明白”不代表“原諒”帝國從未有過“三十萬大軍出征，未破一城就退兵”的先例，他這個將軍，終究是落了個“無功而返”的名聲。
帳內陷入沉默，隻有燭火燃燒的“劈啪”聲。塞莉婭見狀，主動換了個話題：“不說這些了，你接下來打算怎麼配置兵力？奧林匹斯丘的堡壘，還要留多少人守？”
提到軍務，杜蘭的眼神才稍稍恢複些清明。他起身走到地圖前，手指落在“奧林匹斯丘”的位置：“留兩千人足夠了。”他的指尖劃過地圖上的邊境線，“現在是停戰期，沒必要留太多人浪費糧草再說，王國軍那邊巴不得我們把兵力撤走，他們要是能靠談判討來領土，絕不會費力氣攻打。”他嗤笑一聲，語氣裡滿是對王國貴族的不屑，“他們和我們不一樣，我們是靠刀槍奪土地，他們是靠嘴皮子爭利益。”
塞莉婭點點頭，沒反駁她比誰都清楚，帝國與王國的貴族們，從根上就不是一路人。
可就在這時，帳外突然傳來一陣急促的戰馬嘶鳴，緊接著是“噠噠噠”的腳步聲，打破了帳內的平靜。一個親兵跌跌撞撞地衝進來，臉色慘白，單膝跪地：“將軍！不好了！幽禁在卡瑞利亞的諸王公……被人劫走了！”
杜蘭的身體猛地一僵，原本渙散的眼神瞬間銳利起來：“怎麼回事？說清楚！”
“是諸王公的家臣！”親兵的聲音帶著顫抖，“他們率領小股部隊夜襲了卡瑞利亞，守軍發現後與之交戰，傷亡慘重……”
帳內的空氣瞬間凝固。但塞莉婭卻看不出杜蘭的臉上有任何喜怒哀樂的表情。
杜蘭緩緩抬起手：“知道了，你先退下。”
親兵愣了一下，沒想到將軍會這麼平靜，但還是不敢多問，連忙躬身退出帳外。
“這件事的來龍去脈我就不過問了。”塞莉婭的聲音打破了沉默，她看著杜蘭，眼神裡帶著幾分了然，“但這從頭到尾都是你自作主張、一手策劃。”
杜蘭沒否認，他走到案前，重新拿起一個酒壺，卻沒喝，隻是捏著壺身：“我這麼做一切都是為了帝國。”他的語氣裡帶著幾分冷意，“這些寄生在帝國羽翼下的蟲豸，早晚都會叛亂，隻要帝國露出一點疲態，他們就會像豺狼一樣撲上來。”
“你倒是敢說。”塞莉婭的語氣裡帶著幾分無奈，又有幾分讚許，“就算他們去帝都告禦狀，父皇大概也會無動於衷畢竟，他和你的想法一樣，隻是缺個‘理由’。”她話鋒一轉，語氣突然變得嚴肅，“但你要想清楚，諸王公現在敵視帝國，一旦他們逃出去後向帝國舉起反旗，帝國就會變成戰場，到時候，你怎麼收拾這個爛攤子？”
杜蘭抬起頭，眼中閃過一絲狠厲：“爛攤子？既然是我捅出來的，自然由我來收拾。”他將酒壺裡的酒一飲而儘，重重放下壺身，“等大軍回到卡瑞利亞，我會留下五萬兵力駐守邊境，其餘人馬，隨我去征討諸王公！”他的手指重重敲在地圖上“諸王公的領地”，“我要把他們的土地、財富，全都獻給陛下，用這場勝仗，洗刷伊塔黎卡的恥辱！”
塞莉婭看著他眼中的決絕，輕輕點了點頭：“好。”她轉身走向帳門，走到門口時，突然停下腳步，回頭看向杜蘭，“記住，彆給父皇添麻煩這場仗，隻能贏，不能輸。”
杜蘭挺直脊背，對著塞莉婭的背影行了個軍禮：“末將明白！”
帳簾落下，塞莉婭的身影消失在夜色裡。杜蘭重新看向地圖，目光落在“諸王公領”上那裡地勢複雜，易守難攻，征討起來絕不會輕鬆。可他不在乎，他現在需要一場勝仗，一場徹徹底底的勝仗，來證明自己不是“無能的將軍”，來讓那些嘲笑他“未勝先退”的人閉嘴。
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燭火搖曳，將他的影子映在地圖上，像一頭蓄勢待發的猛獸。他不知道的是，這場“為了洗刷恥辱”的征討，不僅會讓帝國的兵力進一步分散，還會把更多的人和事牽扯進來，絕沒有他想象中的那麼簡單。
天剛蒙蒙亮，伊塔黎卡城牆上的霧氣還沒散儘，奧萊克就拄著長劍站在垛口前，目光死死盯著城外的帝國軍營地昨日還密密麻麻的帳篷，此刻正被士兵們快速拆除，成隊的馬車和步兵沿著馳道緩緩撤離，金屬鎧甲反射的微光在晨霧中漸漸遠去。直到帝國軍的隊尾徹底消失在視野儘頭，他才長長舒了口氣，緊繃的肩膀終於放鬆下來。
“大人，該下令了。”身旁的家臣輕聲提醒。
奧萊克點點頭，轉身對著城牆上的守軍高聲道：“傳令下去！第一隊清理戰場，把帝國軍留下的攻城器械、營地全拆了，彆給他們留下任何可複用的東西；第二隊去搬運屍首，挖坑掩埋；第三隊……”他話還沒說完，就聽見身後傳來急促的腳步聲。
“父親！”卡斯珀快步走來，眼下的青黑遮都遮不住，顯然是通宵未眠。他手裡攥著一卷羊皮卷，上麵密密麻麻寫滿了字跡，“這是昨晚統計的己方傷亡和損失情況，您先看看。”
奧萊克接過羊皮卷，快速掃過上麵的數字：守軍傷亡三千兩百人，其中重傷八百餘人；其中大多數都是在塹壕戰中造成的傷亡，城內糧倉損耗近四分之一……他的眉頭越皺越緊，直到看到“傷兵救治”那一行，才抬頭看向卡斯珀：“怎麼回事？本地的救護條件怎麼會這麼差？”