“大家都來吃，不夠還有！”萊卡拿起木勺，給第一個遞碗的孩子盛了滿滿一勺，看著孩子狼吞虎咽的模樣，心裡又酸又暖這就是陳硯帶來的“奇跡”，一塊小小的糧塊，就能讓族人吃上飽飯。她忽然更加堅定：一定要把大家帶到伊塔黎卡，讓族人再也不用餓肚子。
晚餐的熱鬨還沒散去，就有年輕的獵頭兔來叫萊卡：“長老們讓你去一趟。”她擦了擦臉上的煙熏，快步走向長老屋，心裡既期待又忐忑。
推開門，四位長老正圍坐在草席上，麵前擺著一張羊皮地圖。大長老見她進來，笑了笑說：“你帶來的東西真好吃，我們已經好久沒吃過這麼香甜的東西了。”
萊卡眼睛一亮，說：“這就是陳硯老爺給的壓縮糧，隻要我們去了伊塔黎卡，保證能每天都吃上飽飯。”
“這樣啊，那還真是不錯，是個值得追隨的人。”大長老用手指了指麵前的地圖：“我們商量好了，為了部族的將來，必須離開這裡，我們不能成為曆史的罪人，讓獵頭兔的血脈在我們手裡斷絕。”
萊卡麵露喜色，但還沒高興多久，就被長老的話澆了盆冷水：“雖然我們答應要走，但不是馬上，也不是全部，而是分批走。”
“為什麼？”萊卡連忙追問，“我們一起走，路上還能互相照應！”
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“人多了，目標就大，容易被領主發現。”二長老搖了搖頭，語氣沉重，“伊萊亞斯領的衛兵盤查很嚴，哪怕是走小路，這三百多人還是太多，遲早會被發現。不如分成幾批，每一批幾十人，既不會引人注意，又容易留下蹤跡，方便下一批人跟上。”
她頓了頓，繼續說：“如果草廬一下空了，會讓領主起疑，到時候派出追兵，想走都走不成，還會給接納我們的人帶去麻煩。不如留下一些人，還能應付一下，迷惑領主。如果沒事，我們幾個老家夥就會帶著最後一批人，到時就要麻煩你們在邊境上接應。”
萊卡咬了咬唇，她知道長老們說的是對的，可讓老人們最後走，她總覺得不安。“可是……”
“沒什麼可是的。”大長老打斷她，眼裡帶著幾分溫和，“年輕後生和娃娃們才是我們一族的未來，是希望，她們不走難道要讓我們這些老骨頭先走嗎？再說了，你不先走，其他人又不認識路，也不知道該去找誰，沒有盤纏、隻憑一點乾糧，彆還沒到新天地就都倒下了，萊卡，你說是不是呀。”萊卡被大長老說的低下了頭，現在隻有她認識路，也隻有她能與陳硯聯係上，長老說的都有理，她連一點反駁的餘地都沒有。大長老笑了，其他長老也跟著笑，語氣裡滿是輕鬆，看著萊卡就像是共同的女兒，女兒成長了，她們也感到欣慰。
萊卡沒再反駁，隻能點頭應下。當晚，她和年輕的姐妹們帶著孩子們趁著夜色出發，第一批六十多人悄悄離開了部族，腳踩在露水上，沒有發出一點聲響。她們不走官道、隻走小路，沿著通往底格裡斯湖的小溪北上，那裡是陳硯的領地，隻要抵達底格裡斯湖，她們就真正安全了。
萊卡牽馬走在最前麵，回頭看了眼漸漸變小的草廬，心裡默默念著：長老們，等我們到了安全的地方，就來接你們。
可她不知道的是，在她們走後的第五天，當最後一批獵頭兔踏上遷徙的路，四位長老點燃了部族的草廬，熊熊火光映紅了夜空，她們坐在長老屋裡，手裡握著祖輩傳下的獸骨哨，沒有逃跑，也沒有哭喊。她們知道，隻有燒掉草廬，才能讓領主徹底放下戒心，不會再派人追捕遷徙的族人，這是她們能為子孫做的最後一件事。
十天後，當最後一批族人抵達底格裡斯湖畔，從她們口中得知草廬被燒、長老們殉族的消息時，她終於忍不住蹲在湖邊大哭起來，兔耳死死貼在頭上，肩膀劇烈顫抖。哭完後，她擦乾眼淚，轉身麵對族裡的孩子和姐妹們，聲音雖然沙啞，卻帶著前所未有的堅定：“長老們用命給我們鋪了路，我們一定要好好活下去。從今天起，我就是獵頭兔的新任族長，會帶著大家在這兒站穩腳跟，不辜負長老們的犧牲。”
風從湖麵吹來，帶著水汽，拂過萊卡的臉頰。她抬頭望向遠處的湖畔彆墅，那裡有陳硯和姐妹們等著，還有屬於獵頭兔的新生。
科洛山脈的勁風裹著碎石掠過崖壁，風滾草在寸草不生的地麵上滾過，這裡沒有帝都的繁華，隻有裸露的岩石和呼嘯的寒風，若不是馬車碾過人工鋪就的碎石路，很難想象荒無人煙的山脈裡藏著帝國最機密的“異界造物研究所”。自從上次研究所能量暴走炸毀半麵外牆，帝都貴族聯名抗議，塞莉婭不得不將研究所遷出帝都，藏在這片不毛之地中。
引路的衛兵推開一道隱蔽的石門，門後是人工開鑿的巨大洞穴，高足有十多米，岩壁上還留著規整的鑿痕，學者們曾推測，這些洞穴距今已有數萬年曆史，開鑿者是體型遠超人類的智慧生命，可他們為何突然消失，至今仍是未解之謎。如今，洞穴被分割成多個區域，金屬支架撐起的線纜縱橫交錯，試驗台的燈光映得岩壁上的鑿痕反射出粼粼微光，成了研究的理想藏身地。
“殿下，各課題組已在核心試驗區等候。”研究所的負責人躬身引路，聲音在洞穴裡回蕩。塞莉婭點頭跟上，靴底踩在金屬地板上，發出清脆的回響。試驗區內，學者們分成多個陣營，麵前擺著不同的研究成果：金屬材料組的桌上攤著拆解後的異界兵器外殼，標注著“耐高溫金屬”“輕量化結構”的字樣；機械控製組則在調試一個小型機械臂，試圖複刻異界造物的靈活度；能量核心組的玻璃罩裡，淡藍色的能量核心正發出律動般的光，旁邊的羊皮紙上畫滿了複雜的回路圖。
最引人注目的是大賢者海勒的團隊這位來自阿爾古納的學者正圍著一個近三米高的金屬傀儡打轉，傀儡的軀乾是現今常見的魔法傀儡，手臂卻裝著異界造物的離子炮，胸前還嵌著一塊發光的能量核心，看上去格外拚湊，卻透著一股詭異的威懾力。
“殿下！您來得正好！”海勒看見塞莉婭，眼睛瞬間亮了，快步上前，手裡還攥著一張設計圖，“這是‘海勒1型’，結合了古代能量核心、當代傀儡指令係統和異界武器！”他說著，揮手示意助手啟動傀儡，“上次能量暴走是因為缺少抑製係統，這次我們改進了回路，您看！”
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隨著助手輸入指令，傀儡的眼睛亮起紅光，胸前的能量核心光芒漸盛，機械臂抬起，離子炮對準遠處的岩石靶標，“嗡”的一聲，一道淡藍色的光束射出，瞬間在靶標上融出一個大洞。洞穴裡響起一陣低低的驚歎，塞莉婭走上前，指尖輕輕劃過傀儡的軀乾古代兵器的鏽跡還在，異界金屬的冷冽觸感卻格外清晰。
“很不錯，但還不夠。”塞莉婭的語氣帶著期待，“它現在能承載多少重量？如果加裝裝甲，還能保持靈活嗎？”
海勒臉上的笑容淡了些，坦誠道：“殿下，目前它還隻是個‘運載平台’。鑲嵌古代能量核心的回路還需要優化，異界武器這邊倒沒什麼問題，傀儡的關節承受不住額外重量要是掛上鐵甲，恐怕連走直線都困難。如果能用機械身體來取代傀儡的身體，就會變得更強。”
“那就繼續改進。”塞莉婭的眼神堅定，“如果能用這些兵器減少帝國士兵的傷亡，那麼使徒乾涉的理由就站不住腳，帝國的未來也就安泰，無論如何，你們都必須讓這項技術達到實戰標準。”
海勒躬身應下：“當然，我一定會辦到的！”
塞莉婭又依次視察了其他課題組：金屬材料組找到了複刻異界合金的初步方法，機械控製組優化了傀儡的關節結構，能量核心組則優化了能量的輸出結構，讓能量輸出變得可控。看著這些成果，她緊繃的肩膀稍稍放鬆帝國的未來，或許就寄托在這些拚湊的技術裡。
離開研究所時，天色已暗，馬車沿著碎石路往帝都方向駛去。塞莉婭掀開窗簾，望著遠處科洛山脈的剪影，心裡盤算著：研究所的進展超出預期，隻要談判順利，再給學者們些時間，帝國遲早能掌握異界科技。她不知道的是，在她離開後，海勒看著“海勒1型”的能量核心，眼裡閃過一絲狂熱他早已不滿足於“拚湊”，而是想找到古代技術與異界科技的完美融合點，哪怕代價是再一次的能量暴走。
馬車的車輪碾過夜色，塞莉婭閉上眼睛，開始為談判養精蓄銳。元老院的意見還沒統一，基凱羅的“讓步派”和諾裡斯的“強硬派”爭執不下，她必須在談判中占據主導，而研究所的成果，將是她說服元老院的重要籌碼。
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