裝貨間隙，陳硯注意到這次跟去的暗精靈比上次少了近一半，忍不住問克拉拉：“暗精靈怎麼少了？是有什麼不滿意嗎？”
克拉拉收好貨單和地圖，聞言連忙擺手說：“不是您想的那樣。實話說吧，她們當中一部分人是想把錢送回故鄉，錢多了放在身上都不能安心。還要幫人帶信，我也寫了信，讓她們帶回去交給長老，把在這裡的情況彙報一下我暫時不打算回去，就托她們幫忙。”克拉拉轉頭看了看其他人，發現沒什麼人在聽她和陳硯的對話，才把另一半人的理由說出來，“還有些人，賺夠了錢就不想再出來了，他們到了適婚的年齡，打算回故鄉成家，收收心。”
陳硯愣了愣他對暗精靈的風俗確實沒太多了解，比如適婚年齡、故鄉的規矩，這會兒顯然不是追問的好時機，便笑著說：“這樣也好，成家是大事。對了，等你下次從卡戎回來，要是有空，跟我說說暗精靈的習俗唄？我還挺好奇的。”
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這話一出，克拉拉的耳尖瞬間紅了，手裡的布包差點掉在地上。她猛地抬頭看了陳硯一眼，銀瞳裡閃過一絲慌亂，像是被勾起了什麼不該想的念頭，臉頰以肉眼可見的速度變得通紅。“我……我知道了。”她含糊地應了一聲，不等陳硯再說話，轉身就鑽進了最近的馬車篷裡，拉上布簾，再也沒露頭。
陳硯看著晃動的車簾，呆呆地問了句：“我是不是說錯話了？”
沒過多久，貨物全部裝完，馬車排成蜿蜒的長列，最前頭的馬車上插著“未來商會”的小旗，在晨風中輕輕飄。加爾跳上第一輛馬車，揮了揮手：“老板！我們走啦！等回來給您帶矮人打的鐵器！”盧恩也跟著吆喝：“保證把貨安全送到！”
克拉拉沒再從車篷裡出來，隻隔著布簾說了句“生意上的事，您就放心交給我吧”，聲音還有點發顫。
車隊離開之後，那些要回故鄉的暗精靈們也圍了過來，大多是年輕的男性，臉上帶著滿足又吃又玩還有錢賺，是我我也滿足了。“老板，我們要回森林啦！”一個暗精靈笑著說，“這次出來賺夠了結婚的錢，回去就成家！”陳硯笑著讓服務型機器人搬來幾個箱子裡麵是超市的薯片和一些小零食，“帶回去給族人嘗嘗，也算我的一點心意。”
“謝謝老板！”暗精靈們連忙接過，連聲道謝，“以後要是還想出來打工，肯定先來找您！”還有人笑著補充：“等我們結婚，新婚旅行也要來伊塔黎卡！到時候還來您的商會做客！”
陳硯笑著點頭：“隨時歡迎！祝你們新婚快樂，早生貴子！”
暗精靈們揮著手，往故鄉的方向走，銀灰色的長發在晨光裡閃著光。陳硯站在原地，看著他們身影漸漸變小，心裡湧上一股說不出的滋味無論是傭兵們去開拓商路，還是暗精靈們回鄉成家，都是朝著自己的“好日子”去的，而這，正是他一直想看到的模樣。
清晨的陽光剛爬過湖畔彆墅的屋頂，一輛珍珠白的無人駕駛巴士就穩穩停在門口，車身上“未來商會通勤線”的標識格外醒目。車門自動滑開，傳來溫和的電子提示音：「歡迎乘坐通勤巴士，本次終點站為商會，預計行駛時間15分鐘。」
陳硯靠在彆墅的門廊下，看著波賽絲、艾拉她們陸續上車，心裡難得鬆了口氣以前每天早起送她們上班，趕得像打仗，現在自動駕駛巴士上線，固定往返彆墅度假村）和商會，終於不用緊趕慢趕了。
“陳硯哥，你真不跟我們一起走呀？”露西趴在車窗邊，手裡還攥著沒來得及吃完的三明治，“車上還有空位呢！”艾拉也跟著探頭：“就是！反正你今天也沒彆的事情，一起去商會喝杯早茶多好！”
陳硯笑著擺手：“你們先去，我得去中轉站看看養馬場的改造進度，阿耳戈和笨笨還在那邊施工呢。”他目光掃過車上的人波賽絲整理著開襟，艾拉和露西湊在一起小聲說笑，瑪莎幫香緹和夏莉找座位，托比、傑米和莉莉則靠在後排，手裡拿著阿耳戈打印的新工作安排，臉上滿是期待。
這裡的大部分人，都是從難民營時期就跟著他的那時擠在臨時板房裡，對未來一片迷茫，如今不僅有安穩的住處，還能坐著自動駕駛巴士上班，想想都覺得像一場夢。
“對了，聽陳硯哥說，馬車運輸隊今天正式撤了啊！”傑米突然想起什麼，和莉莉她們說，“以後送貨都靠無人配送車，咱們乾倉庫管理可不能懈怠！”托比也跟著點頭，眼裡滿是期待：“無人配送車長什麼樣呢？真想早點見到。”
陳硯應著，心裡卻記掛著另一件事：運輸隊解散，車夫們暫時隻能待在宿舍或家裡，得等中轉站的倉庫改成馬廄才能搬過去，“你們有看見車夫們就和他們說一聲，彆心急，馬廄雖然很快能好，但住房還是要等一等，等建好以後每人都有單間，有家眷的還能申請帶院子的小木屋。”莉莉立刻笑著回應：“放心吧老板！我們會做好好轉達的！”
巴士緩緩駛離，留下淡淡的煙塵。陳硯轉身往中轉站走，再次踏上為了鋪設水管而開辟的林間小道，剛靠近就聽見機械運轉的低鳴阿耳戈的本體正用機械臂拆除倉庫的金屬牆板，要改成不會傷害到馬匹的材料；笨笨則在旁邊開挖木屋需要基礎，地麵上已經堆了不少預製好的木屋組件，多足機器人正忙著搬運材料。
“進度怎麼樣？”陳硯走到本體旁，阿耳戈的子機飄過來，淡藍色的光圈映出施工進度表：「倉庫外牆拆除完成30，木屋基礎開挖完畢，預計三天內完成主體搭建。但目前有個問題現有馬匹近兩百匹，馬糞清理和草料飼喂暫時隻能靠臨時雇的夥計，效率低還容易出疏漏。」
陳硯揉了揉太陽穴這確實是個麻煩事，馬糞堆積容易滋生蚊蟲，草料要是供應不上，馬匹餓肚子就麻煩了，“我得趕緊對接草料商人，不然等馬廄建好，草料沒著落也不行。”
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“不如交給我吧？”身後傳來波賽絲的聲音，她不知什麼時候從巴士上下來了，手裡還拿著一個小本子，“以前我帶黃薔薇親衛隊的時候，隊裡也有不少戰馬，黃薔薇自己也要負責飼喂和采購草料，我跟兄長一起對接過草料商，連父親的騎兵隊，也有固定合作的草料商算是咱們家的‘禦用商人’，很少換的。”
陳硯愣了愣，忽然意識到不對勁：“禦用商人？很少換？”他猛然想到一個嚴重的問題這些所謂的“禦用商人”會不會哄抬價格，中飽私囊？
“你家的草料商，是一直按固定價格供貨嗎？”陳硯追問。波賽絲點頭：“差不多，每年漲一點，父親說老合作商靠譜，不用折騰換。”
“這就有問題了。”陳硯語氣沉了些，“要是他們跟其他商人串謀，把市場上的草料壟斷，再高價賣給你們家，光吃差價就能賺不少。比如說，禦用商人拿下了你們家的草料長期供應，其他小商人接不到什麼像樣的大單，草料的價格也隻能壓的低低的，然後那些大商賈就趁機低價買入，高價賣出，既坑了你們，也毀了市場公平。”他頓了頓，補充道，“我不打算乾涉你父親的軍需采購，但咱們商會的牧場，絕不能掉進這種陷阱。”
波賽絲的臉色瞬間變了，眼裡滿是驚訝：“你的意思是……我們家這些年買草料，也許白花了很多錢？”見陳硯點頭，她攥緊了手裡的本子，語氣變得堅定：“要是真有這種事，我絕不能坐視不理！回頭我就去查父親的采購賬！”
“先彆急著查，你連市場價都沒弄清。”陳硯攔住她，心裡有了主意，“你去跟你父親申請一下，用城內各處的官方公告欄我們要貼告示，公開招標草料供應商。”
“招標？什麼是招標？”波賽絲一頭霧水，陳硯耐心跟她解釋：“你就把這件事想象成拍賣，拍賣你懂嗎？”
“拍賣我懂，就是價高者得唄。”波賽絲點了點頭，陳硯繼續說：“那麼招標就是反過來，把供應商的資格公開出去，讓商人來競爭，因為是能賺到錢的買賣，所以他們絕對會來的。”
“那具體怎麼做？”波賽絲拿起筆記本，想要把陳硯的話記錄下來，怕不是打算給奧萊克彙報。
“讓所有草料商遞交標書，必須寫清楚能接受的最低報價、草料種類乾草鮮草）、新鮮程度儲存時間水分含量）、每月供應量、供應產地，還要承諾按時供貨。我們商會組織人按價格、產地遠近運費成本）、草料質量綜合評判，中標者簽三年合同，沒中的就退還標書，並且保證不泄露他們的報價給同行。”
“這樣做……是為了防止串謀？”波賽絲很快反應過來，眼裡閃過一絲佩服。
“是，也不是。”陳硯點頭，語氣認真，“如果真要串謀，幾個大商賈聯合起來就能壟斷市場，但他們沒辦法阻止小商人跟我們交易，而且還會暴露他們的底牌。我們可以事先調查有多少家草料商，如果小商人不來，那其中就絕對有問題”
“那如果小商人也來呢？”波賽絲筆記記得非常認真，恐怕今後的軍需采購和市場監督都會出現翻天覆地的變化。
“來了就說明沒有什麼肮臟手段在裡麵，禦用商人不可能讓所有商人都出同一個價，那他不就沒得賺了嗎？如果我以同樣的價格選到了彆人，那禦用商人哭都沒地方。透明的要求和保密承諾，能避免商人之間互相串通抬價，既給我們牧場選到性價比最高的草料，也能讓小商人有機會接到大單，對整個市場都公平。”
波賽絲恍然大悟，之前隻覺得“禦用商人”靠譜，從沒考慮過背後的貓膩，現在聽陳硯這麼一說，才明白這裡麵的門道。“我現在就去跟父親說！”她攥著本子，腳步輕快地往彆墅的方向走，打算坐第二班通勤車進城，陽光落在她身上，比平時多了幾分雷厲風行的勁兒。
陳硯看著她的背影，又轉頭看向中轉站裡忙碌的機械，心裡踏實不少通勤巴士解決了出行問題，馬廄施工按計劃推進，草料招標的法子也定了，雖然事情多，但一步步理順，總能朝著好的方向走。
風從湖畔吹來，帶著水汽和草木的清香，柏油路上傳來無人配送車的低鳴它們正往商會送今天的第一批貨，取代了以前的馬車，平穩又高效。陳硯給阿耳戈發了條指令：“把招標告示打印出來，等波賽絲那邊確認公告欄，就派人張貼。”
淡藍色的光圈在他肩頭閃了閃，傳來阿耳戈的回應：「指令已接收，正在加入生產序列。」
陽光漸漸爬高，落在馬廄的施工地上，驅散了薄薄的晨霧。陳硯知道，接下來還有許多事等著他去做，但此刻，看著自己的理想在一步一步變為現實，心中不免發出感歎：‘這樣的感覺真好。’
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