殘陽如血，潑灑在西陲連綿的山巒上，將那些尚未完全消融的殘雪映照得泛起一層淒豔的紅。常恒站在東教場軍營的廊下，手裡捏著一張剛從老爹機要室收發電文的抄件，紙頁邊緣被指尖撚得起了毛邊。
譯電文的字跡潦草，卻字字透著不容置疑的事實——各地剿匪部署已次第展開，西北這個地界的駐軍正像梳篦子一樣，對那些盤踞多年的匪巢、擁兵自重的小軍閥進行清剿。
槍聲，似乎從遙遠的戈壁、深邃的峽穀裡隱隱傳來，雖然模糊，卻帶著一種終結舊時代的決絕。
“差不多了。”常恒低聲自語，將電文折好，揣進懷裡，準備歸還回去。他現在雖然不是軍人，卻自幼耳濡目染，對這些紙上的調度、兵力的走向有著超乎常人的敏感。
畢竟自家老爹在統帥軍隊也算是很長時間了。機要室，家裡的空氣似乎都彌漫著油墨和硝煙混合的味道。從這些零碎的電文裡，常恒能拚湊出一幅正在成型的圖景：那些占山為王、攔路劫掠的大股匪幫，那些靠著幾杆槍就敢自封“司令”“團長”的草頭王，他們的好日子，怕是要走到頭了。
“三月，頂多到三月他們就會被肅清的。”常恒抬起頭，望向西北方那片被暮色浸染的天際。
那裡，是戈壁，是草原，是三叔常走的商路方向。“大股的，鬨騰得凶的，該散的散，該降的降，剩下的不足掛齒”三叔的安全完全可以保證。
常恒思索道，“至於剩下些藏在石頭縫裡、躲在沙窩子裡的小魚小蝦了。那就是另一回事了。”
清剿大股勢力靠的是雷霆萬鈞的兵力碾壓，可對付那些化整為零、時隱時現的殘匪，就成了曠日持久的治安戰。
今天端了這個窩點，明天可能在百裡外又冒出來一股；清剿了這一片，轉個山坳或許還有漏網之魚。這種磨人的活兒，耗兵力，耗錢糧，更耗耐心，永無止境，卻又不得不做。
常家軍上上下下都很務實，不會好高騖遠，常恒很清楚，那些東西，不是一次清剿就能根除的。
那些滋生匪患的貧瘠土地、錯綜複雜的宗族關係、盤根錯節的利益糾葛，都是難以剜除的頑疾。
“隻能暫時擱置吧。”常老爹心裡很有數，“等下次擴軍，手裡有了更強的力量，再用更大的盤子、更硬的手段，把這些沉屙舊疾一並壓下去。”眼下，火候還不到。
常恒思緒流轉，自然而然地就落到了三叔身上。三叔常培之，是常家行商的大總管多條商路的領頭人。
常三叔這次走的駝道。從馬鬃山開始。馬鬃山的岩石棱角分明，像巨獸的獠牙，是河西地界與漠北的第一道屏障。
從那裡出發，第一站是伊哈托裡，一個簡陋的邊境會哨點，隻有幾間土坯房在寒風中瑟縮。
再往前，是那然色布斯台，名字拗口，卻是進入外蒙古戈壁阿爾泰省的關鍵節點，過了這裡，腳下的土地就換了主人，連風裡的味道都變得更加凜冽。
一路向北，穿越廣袤無垠的戈壁阿爾泰省(1919年已經廢除），最終抵達庫倫——也就是後來的烏蘭巴托。這段路，順利的話要二十五天，若是遇上沙暴、暴雪，或是牲口掉了鏈子，三十天能到就算是老天爺保佑。
常恒記得以前三叔每次出發前，都要去酒泉辦那張“出蒙執照”。那紙執照是官府簽發的通行證，上麵要填人數、槍支、所載貨物。
到了如今，這規矩到了三叔這裡，就多了幾分靈活。“人數槍支貨物，看著填。”老爹當年給酒泉那邊打過招呼，三叔可以根據實際情況實時填寫，隻要大體不離譜，沒人會細究。
這在外人看來是天大的便利，卻也是常家在這片地界權勢滔天的副作用。
走這條路正規流程，如下：酒泉辦執照，公婆泉卡倫，按規矩，這裡要驗照，交稅。
但三叔這趟走的時候，李琦剛剿完匪。卡倫的人要麼跑了，要麼死了，暫時是個空架子。“想交也沒地方交。”常恒笑了笑，三叔這次倒是能省下一筆稅錢。
進入外蒙古境內，規矩又變了。蒙旗“蘇木”相當於鄉鎮）的人會攔路，這一關是無論如何也繞不過去的，必須按他們的規矩交“草頭稅”——通常是貨物的一小部分，或是直接用銀元折算，然後在執照上蓋印，才算被“放行”。蘇木的人認印不認人，少了這個戳子，後麵的路隻會更麻煩。
三叔走的這條路，放在幾年前，最讓人頭皮發麻的不是關卡，而是一個名字——黑喇嘛。那個傳說中殺人如麻、盤踞在黑戈壁的魔頭，讓多少商隊聞風喪膽。
但現在，隨著圍剿黑喇嘛的戰事結束，那條路上最大的人為威脅已經消除。“現在啊，唯一的危險就是老天爺了。”常恒心想，缺水，是戈壁上最致命的陷阱，有時候走一整天都找不到一處像樣的水源，牲口渴斃、人脫水是常有的事；還有那說變就變的天氣，前一刻可能還是晴空萬裡，下一刻就可能刮起能把人吹走的沙塵暴，或是降下能凍裂骨頭的暴雪。
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去時的這條路險，回程的路肯定換一條便於貨物運輸的，絕不會再走戈壁阿爾泰這條老路。
三叔的回程路線，是從庫倫出發，經烏蘇裡台，到百靈廟——那是草原上有名的貿易集散地，再南下到包頭、五原、磴口，最後沿著黃河水道，順流而下到蘭州。水路雖慢，卻安穩，也省了不少力氣。這個時期甘肅境內就沒有像樣的公路，鐵路更是不敢想。
這回程的流程，都是是旅蒙商幾十代人摸索出來的老規矩，回程分三撥走。
頭撥是“快馬”，都是精挑細選的好馬，由最得力的夥計騎著，輕裝簡從，一路疾馳，先回綏遠報信。報什麼？報平安，報貨物大致情況，報預計抵達各節點的時間，讓家裡心裡有數，也好提前聯絡後續的買家和棧房。
二撥是“趕羊”。三叔這次帶回來的活羊估計不多，常恒記得三叔去年就在那邊留了人手，提前處理了不少，製成肉乾、鞣製好羊皮、收集了羊毛，這些乾貨比活羊好帶，也更值錢。
但即便如此，總會剩下一些，就由雇來的蒙古牧工趕著，慢悠悠地往百靈廟或召河牧場走，到了地方先放牧休養，等後續處理。蒙古牧工熟悉草原，知道哪裡有水草，讓他們趕著羊群，最是穩妥。
三撥是“趕馬”。這是回程的重頭戲。三叔這次去，主要是換馬。按草原上的老規矩，一塊三九磚茶，差不多能換一隻羯羊；一匹棉布，抵得上一匹馬駒。中間的差價，用銀元、盧布，或者當地流通的“綿羊票”找補。
三叔是老手，總能用最劃算的比例換得最多的牲口。這些馬，尤其是那些好馬駒，必須全須全影地帶回來。三叔會親自帶著人，把馬群趕到涼州的山丹軍馬場，那裡是常老爹指定的軍馬集散地，也是西北馬匹交易中心之一，有著軍隊打底，不愁銷路。
常恒跟著警衛營的人騎馬出去了一趟，等回來時夜色已漸漸濃了。剿匪的槍聲還在遠方聽不到的地方回響。
一個動蕩時代的落幕，總需要鮮血。常恒知道，等三叔帶著馬群回到山丹軍馬場的時候，西北的天空，或許會比現在更晴朗一些。
而他自己，也該為常家下一步的打算，好好盤算盤算了。治安戰也好，商路也罷，日子總要往前過，路總要接著走。
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