車輪碾過吐魯番盆地邊緣最後一片砂礫地時，常恒聽見身後傳來李石壓抑的歡呼聲。
他扶著馱馬的鞍橋抬頭望去，先前一路伴隨的碎石戈壁已被拋在身後，前方的道路在暮色裡鋪成一條灰黃色的帶子——那是被無數車馬反複碾壓過的堅實土路，騾馬踏上去隻陷下半指深的蹄印，連風卷過都少了幾分往日裹挾碎石的刺耳聲響。
至於先前乘坐的駱駝早就被半路失能的汽車兵們征用了。
“總算不用再跟石頭較勁了。”李石湊過來，搓著滿是老繭的手，指縫裡還嵌著未洗去的沙塵，“前兩天硌得我胯骨生疼，現在走這路，跟踩在老家的麥場上似的。”
常恒扯了扯嘴角想應和，右腳卻在靴子裡輕輕一動，鑽心的疼痛瞬間竄上脊梁。他下意識地放慢腳步，借著整理綁腿的動作彎腰，把自己的靴子脫下來把鑽入鞋底的石子抖落出來。
“你小子，怎麼越走越精神了，前兩天不是還中暑死去活來嗎？”
他直起身，伸手托了托背上的背包。在重新分配了物資之後，他背的東西越來越重了。
裡麵裝著三天的乾糧、一個鐵皮水壺、半包止血粉，再加上斜挎的步槍，幾十斤的重量像塊燒紅的鐵板壓在肩頭。
背帶深深勒進肩骨下方的皮肉裡，希望可以久而久之竟磨出了一層薄繭吧，這樣就可以少受一點罪了。
可此刻隨著每一次呼吸的起伏，那處的酸痛還是順著脊椎往下沉，仿佛下一秒就要把這根早已僵硬的脊梁壓彎。
他這樣營養充足的環境長大下的人，體格健碩，都有點受不了，在此時此刻他對李石等人佩服的五體投地。
這是一群看似成分很複雜，但是在他看來很可愛的人，徹徹底底撐起了曆史的每一個階段的天空。
不要說什麼領袖偉大，將軍英明，要是沒有這些最基層的小個體，他們算什麼東西了？一文不值，常恒發誓，在他登上高位之後，他絕對不會妄圖用這些人的生命去追逐不切實際的利益的。
這個時候他在身體的異常痛苦中，他才能更深刻的明白，愛護士兵不是那些長官口中隨便喊喊的口號，而是要刻入骨子裡當做人生信條。
就在他跟在隊伍裡麵，用各種思想，對抗著，身體的痛苦時。他們已經到了達阪城山口。
在隊伍拐進達阪城山口時，在精神上好不容易的放鬆，驟然碎成了泡影。
起初隻是風掠過山口的嗚咽聲，像遠處狼群的嗥叫，漸漸的，風聲越來越烈，從嗚咽變成了咆哮，裹挾著河穀裡的沙礫和枯草，劈頭蓋臉地砸下來。
常恒隻覺得臉上一疼，像是被人甩了個耳光一樣，他慌忙眯起眼睛，頭盔壓得低低的，可沙塵還是順著衣領往脖子裡鑽，磨得皮膚火辣辣地癢。他來不及多想，把自己嫌棄太熱，彆在腰帶裡的圍脖拉了出來，套在頭上。
“蹲下！拉緊前麵人的腰帶！”排長李猛的吼聲被狂風撕得七零八落，卻帶著不容置疑的力道。
常恒剛想彎腰，一股橫風突然從側麵撞來，他整個人踉蹌著往旁邊倒去，手裡的步槍險些脫手。就在這瞬間，一隻粗糙的手緊緊攥住了他的胳膊——是班長王鐵柱，他另一隻手還抓著前麵老兵的綁腿，臉憋得通紅，“二娃子，抓緊了！可彆被風刮跑了！”
常恒反手攥住王鐵柱的手腕，指節因為用力而泛白。隊伍裡的二十多號人，此刻全都彎著腰，像被狂風壓彎的紅柳，一個拽著一個的腰帶、綁腿或是槍帶，連成一串在風口裡挪動。
風把他們的衣角吹得獵獵作響，褲腿灌滿了風，鼓鼓囊囊的像兩條麻袋，每走一步都要使出全身力氣，才能抵抗那股要把人掀翻的力道。
至於隊伍裡麵年紀最小的李石那幾位，早被眾人圍在了中間。
常恒的呼吸越來越急促，每一次吸氣都帶著滿口的沙塵，嗆得喉嚨裡又乾又疼。腳底板的疼痛愈發劇烈，磨破的水泡被靴子反複摩擦，血水浸透了襪子，又在靴底結成硬痂，走起來時痂皮裂開，新的血珠又滲出來。
他的雙腿開始不受控製地顫抖，肌肉早已酸痛到麻木，全靠著膝蓋的僵硬支撐著身體不倒下。越往前麵走，人心中的絕望越來越強。
“快了……再走會兒就出山口了……”他在心裡反複默念，嘗試自我催眠一下。可是腦海裡浮現出模糊的場景——有時是小時候老家炕頭那碗冒著熱氣的小米粥，有時是村口老槐樹下母親張望的身影，這些東西生效漸微。
他們這些人不知道“終點”迪化究竟是什麼模樣，隻知道那是長官們反複提及的目的地，是能讓他卸下背包、讓腳底板歇一歇的地方。
支撐他們往前走的，早已不是力氣，而是那根繃得緊緊的、麻木到極致的意誌。
隊伍在風口裡掙紮了近三個時辰，直到夕陽把西邊的天空染成一片金紅，風力才漸漸弱了下去。當他們終於爬上那道漫長的緩坡時，常恒的膝蓋一軟，差點跪倒在地，還是王鐵柱拽了他一把，才勉強站穩。
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就在這時，李猛突然扯開嗓子，用儘全力喊了一聲：“到了！我們到了！”
那聲呼喊像一道驚雷，劈開了眾人的疲憊。常恒顫抖著抬起頭，用袖子狠狠擦了擦糊住眼睛的沙塵，順著李猛手指的方向望去——眼前的景象驟然開闊，連綿的群山消失在視野儘頭，一片廣闊的河穀平原在夕陽下鋪展開來，金色的餘暉灑在草地上，像是給大地蓋上了一層綢緞。
而在平原的儘頭，一片巨大的灰色陰影正匍匐在大地上。那就是迪化。它比眾人之前經過的哈密城大得多，能看到城市邊緣連綿的土坯房背後，立著幾座高大的建築，黑灰色的屋頂在暮色裡格外顯眼，還有三四根煙囪從建築群裡伸出來，冒著淡淡的黑煙，在風裡慢慢散開，勾勒出一座城池的輪廓。
可無論是這片金紅的河穀，還是遠處那座隱約可見的城池，都沒能留住常恒等人的目光。
他們的視線，像被磁石吸住一般，牢牢釘在迪化城與緩坡之間的那片開闊地上——那裡早已不是平坦的草地，而是布滿了縱橫交錯的戰壕，深褐色的泥土被翻到地麵上，堆成一道道土埂。鐵絲網像蜘蛛網一樣纏繞在戰壕兩側，有的地方還拉著反光的鐵絲，在夕陽下閃著冷光。
無數穿著土黃色軍裝的身影在戰壕裡穿梭，有的扛著鐵鍬挖掘，有的抱著彈藥箱奔跑，還有人正趴在戰壕邊緣架設機槍。遠遠望去，那些密密麻麻的身影晃動著，像一群正在瘋狂築巢的黃蜂，每一個動作都透著緊張與肅殺。