南三河的水是活的。
它從洪澤湖深處掙脫出來，裹挾著淮河千萬年沉澱的泥沙，帶著水族腥澀的氣息與腐爛蘆葦的微甜，一路奔湧嘶吼。到了小姬莊東南這一片，河水似乎耗儘了長途跋涉的狂野，變得溫順而疲憊，任由泥沙沉積，在荒涼的岸邊淤出一片廣袤的灘塗。
灘塗上，野蘆蒿便成了霸主。它們生得潑辣而瘋魔，春日裡是嫩得能掐出水的綠，油汪汪一片，在河風裡起伏如浪；到了秋冬，便褪儘了顏色，隻剩下一片枯敗焦黃，硬挺的莖稈在寒風中蕭瑟嗚咽，像無數指向蒼穹的枯瘦手指。
年複一年，枯榮交替，像極了小姬莊裡那些在泥土裡刨食的莊戶人——命賤如草，卻有一股子從骨子裡滲出的、石頭縫裡也要鑽出芽來的熬勁兒。
虞玉蘭的褲腳沾滿了灘塗新挖的濕泥，沉甸甸地墜著。她剛從衡陽中灘回來，臂彎裡的竹籃顯得空蕩，隻勉強躺著半籃蘆蒿。葉片上凝結的水珠，隨著她沉重而略顯蹣跚的步子，一顆顆滾落在腳下斑駁的青石板路上，洇開一小片一小片深色的、迅速被乾燥空氣吞噬的痕跡。
日頭已經西沉，像個燒乏了的巨大炭球，懸在遠處稀疏的樹梢上，將天空染成一片曖昧的橘紅。家家戶戶低矮的茅草屋頂上，煙囪裡冒出的炊煙扭動著上升，混著河麵上吹來的濕冷水汽，把整個莊子籠罩在一片灰蒙蒙、暖意稀薄的薄紗裡。
可這份暖，一絲一毫也透不進她家那三間低矮的土牆草屋。
人還沒完全跨進院門，那撕心裂肺的咳嗽聲已經穿透薄薄的門簾，撞進她的耳膜。像一架行將散架的破舊風箱，被人用儘全力、不顧死活地反複拽拉，每一聲都帶著氣管深處撕裂般的銳痛和令人窒息的痰鳴。虞玉蘭的心猛地一縮，像被一隻冰冷的手攥緊。她緊走幾步，將竹籃往灶台上一放，發出“哐當”一聲輕響，顧不得滿手的泥水，一把掀開那洗得發白的舊藍布門簾。
昏暗的光線下，姬家蔚蜷縮在挨著山牆擺放的那張張腳床最裡側的角落。被子裹著他嶙峋的身體，像裹著一捆枯柴。他瘦得隻剩下骨架的手，指節突兀得嚇人，此刻正死死攥著油膩發硬的被角，手背上青筋暴起。額頭上沁出一層黃豆大的冷汗，在灰敗的臉色映襯下，閃著微弱而冰冷的光。
“又咳狠了？”虞玉蘭幾步搶到床邊，聲音帶著不易察覺的顫抖。她伸出手，粗糙冰涼的手指急切地覆上他的額頭。指尖觸到的皮膚滾燙得驚人，那熱度灼痛了她的心。“燒還沒退下去？”她的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，聲音沉了下去。
姬家蔚艱難地搖搖頭，喉嚨裡發出“嗬…嗬…”拉風箱似的急促喘息，似乎有粘稠的痰液死死堵在胸腔深處。
他微微睜開眼，渾濁的目光看向虞玉蘭，那眼神複雜得令人心碎——有沉重的歉意，有深不見底的無奈，更有一絲竭力隱藏卻終究泄露出來的、對未知命運的恐慌。
他才三十三歲，可這具被癆病反複啃噬的身體，卻已顯出風燭殘年的枯槁，比村裡七老八十的老叟還要虛弱不堪。
“蘆蒿……”他掙紮著，從幾乎黏在一起的喉嚨裡擠出嘶啞如砂紙摩擦的聲音，“……賣了嗎？”
“賣了半籃，”虞玉蘭動作麻利地替他掖緊被角，聲音儘量放得輕柔，像哄孩子，“換了兩升糙米。”她頓了頓，看著他那深陷下去、毫無血色的臉頰，“剩下的留著咱自己吃，摻點米煮粥，頂飽，也養人。”
姬家蔚似乎想說什麼，嘴唇翕動了幾下，最終隻是疲憊地重新閉上眼。長長的睫毛在他蒼白如紙的臉上投下一小片濃重的陰影，像兩隻垂死的黑蝶。
虞玉蘭看著他這副被病痛徹底摧垮的模樣，心裡那股被揪扯的酸澀感再次洶湧而來，堵得她幾乎喘不上氣。灶台上那半籃蘆蒿散發出的微苦青草氣，此刻也仿佛帶了絕望的味道。
如今，他們已是四個孩子的爹娘了。這稱謂沉甸甸地壓在她肩上，比一百斤的擔子還要重。
十八歲那年的春天，仿佛還在眼前。那時她還是虞圩村虞家莊那個遠近聞名的能乾姑娘，挑起滿滿兩桶水走三裡地，腰不彎氣不喘，紅撲撲的臉蛋上總帶著一股不服輸的勁頭。
媒人領著她，沿著南三河堤岸一路走到小姬莊來“相看”。那時的姬家蔚雖然也瘦，但身量是挺拔的，眉眼清秀得像河灘上剛抽芽的水柳，說話溫溫吞吞，帶著點書卷氣的斯文。他偷偷看她一眼，耳根子便悄悄染上薄紅，那份老實靦腆，像初春河灘上怯生生探頭的嫩草芽，一下子戳中了虞玉蘭的心窩。
村裡人都說她傻。虞玉蘭生得周正，濃眉大眼，身板結實，手腳更是出了名的勤快麻利。按說，怎麼也該嫁個家境殷實些的，至少得是個身強力壯、能扛得起門戶、頂得住風浪的壯實後生。可她偏偏鐵了心，認準了姬家蔚，這個風一吹似乎就要倒下的病秧子。
她那時總帶著一股天真的倔強想，日子嘛，是人用雙手過出來的。他身子骨弱，沒關係，她多乾點就是了。力氣她有，韌勁她更不缺。隻要兩個人一條心，勁兒往一處使，總能把這清貧的日子一點一點拽起來，拽出個熱乎氣兒來。
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可這世間的現實，比南三河發怒時掀起的浪頭還要凶狠無情，還要冰冷刺骨。
六年光陰，像沉重的磨盤，一圈一圈碾過。虞玉蘭活成了一頭沉默的老黃牛，用儘全身力氣，低著頭，弓著腰，死命往前拽著這個搖搖欲墜的家。
天不亮，河灘上還彌漫著冰冷的白霧，她的身影已經出現在茂密的蘆蒿叢中，揮動鐮刀，褲腳很快就被露水打濕，寒氣直往骨頭縫裡鑽。挖滿一籃，就得急匆匆挑到十幾裡外的鎮上去賣，換回少得可憐的幾升糙米或一小把銅錢。
地裡的活計，從春耕到秋收，全是她一個人咬牙扛著。彆人家夫妻倆搭伴乾的活，她一個人乾；鄰居家兩天才乾完的田地，她拚了命一天就能收拾利索。
莊上人當麵半是佩服半是憐憫地叫她“女能人”、“當家漢”，背後卻少不了搖頭歎息。家裡的縫縫補補，漿漿洗洗，灶台冷熱，更是她一手操持，從無怨言。
然而，姬家蔚這癆病，卻像一個深不見底、冰冷徹骨的黑窟窿，把她用血汗、用透支的力氣掙來的那點微薄家當，無聲無息地吞噬進去，連個回聲都聽不見。
藥渣子倒了一筐又一筐，苦澀的藥味彌漫在土屋裡，經年不散，可他的身子卻像漏了底的沙袋，不見好轉，反而一日日地虛弱下去，咳嗽聲也一次比一次撕心裂肺。
更讓她在小姬莊抬不起頭、直不起腰的，是她那始終平坦如初的肚子。
在這片靠天吃飯、靠子孫繁衍的土地上，一個女人不能生養，就像一塊被詛咒的鹽堿地，無論你如何辛苦勞作，也長不出一棵像樣的莊稼苗。這是最深的恥辱，是足以讓人脊梁骨被戳斷的軟肋。
小姬莊，姬姓為大。提起姬家，無人不曉當年那位從蘇州昌門逃難而來的老祖宗——姬德崇。傳說他曾在太平軍裡練就了一身殺伐果斷的狠勁，憑著這股狠勁和一把開荒的钁頭，硬是在南三河這片荒涼貧瘠的灘塗上紮下了根，開枝散葉。
他生了三個兒子，三個兒子又如同勤懇的播種機，一口氣生下了八個孫子，便是如今姬家威震一方的“八兄弟”。
老大姬家茹，娶了精明強乾的高氏，十二年光陰，竟接連生下了三男四女七個孩子！如今大的男娃已經能扛起鋤頭跟著下地，最小的女娃也快能牽牛去河灘放牧了。
老三姬家菶、老四姬家萳……個個都是人丁興旺。就連那最末的老八姬家萓，去年新娶的媳婦，也爭氣地添了個丫頭片子，讓老八爹娘笑得合不攏嘴。
隻有她虞玉蘭和姬家蔚這一房，像被遺忘在角落裡的孤島，冷冷清清。土屋裡除了姬家蔚那壓抑不住的咳嗽聲，便隻剩下令人窒息的沉寂
每次姬氏宗族祭祖，走進那座香煙繚繞、牌位森然的祠堂，虞玉蘭都感覺如芒在背。老大媳婦高氏那目光，刀子似的刮過來，帶著毫不掩飾的得意和居高臨下的審視。那眼神仿佛在丈量她空癟的肚子，掂量著她在這家族裡的分量。
“玉蘭啊，”高氏的聲音總是那麼響亮，帶著一種刻意的關懷，在肅靜的祠堂裡顯得格外刺耳，“不是我這個當大嫂的說你，咱們女人家，說到底，還是得以生養為重。總在外頭拋頭露麵，風裡來雨裡去的，像什麼樣子？知道的，說你勤快；不知道的，還以為咱們姬家虧待了老二房頭呢。”
她頓了頓，目光掃過自己身邊簇擁著的幾個半大孩子，臉上浮起滿足的笑容，“你看我家這幾個，吵吵嚷嚷是煩人了些，可這都是咱姬家將來的根苗，是頂梁柱啊！開枝散葉，這才是正理兒。”
這些話，像淬了毒的針，一根根紮進虞玉蘭的耳朵，紮進她的心裡。她隻能死死攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，用那點微不足道的疼痛提醒自己保持沉默。把那些刻薄、那些鄙夷、那些沉甸甸的指責，連同喉頭翻湧的血腥氣，一起狠狠地咽回肚子裡，咽進那早已傷痕累累的心房深處。
回到家，看著炕上咳得蜷縮成一團、連氣都喘不勻的姬家蔚，她常常連哭的力氣都被抽乾了，隻剩下無邊無際的麻木和疲憊。
“要不……”有一次，姬家蔚咳得幾乎背過氣去，好不容易緩過來一點，慘白著臉，看著虞玉蘭那雙因常年浸泡河水和勞作而布滿老繭、裂開口子的手，聲音低微得像秋蟲最後的哀鳴，充滿了絕望的灰燼，“你……趁著還年輕……再……再找個人吧……”
虞玉蘭當時隻覺得腦子裡“嗡”的一聲，一股滾燙的、混雜著巨大委屈和憤怒的血直衝頭頂。
她猛地站起身，眼睛瞬間通紅，像要滴出血來。
炕邊放著把掃炕的舊笤帚，她想也沒想，一把抓起來，用儘全身力氣就朝姬家蔚那單薄的肩背揮去！帶著風聲，帶著她六年積壓的所有辛酸苦楚！
然而，笤帚疙瘩眼看就要砸到他身上時，她手腕猛地一抖，那股狠勁硬生生泄了，笤帚頭隻在他蓋著的破被上輕輕掃過，拂去一點浮塵。
“你……你說的是人話嗎？！”她幾乎是嘶吼出來，聲音劈了叉，帶著哭腔，身體因為激動和克製而劇烈顫抖著，“我虞玉蘭！十八歲進了你姬家的門！嫁的是你姬家蔚！生是你姬家的人，死是你姬家的鬼！我就沒打算走過！你再說這種戳我心窩子的話，我……我就……”她“我就”了半天，終究沒說出狠話，猛地一跺腳，轉身掀開門簾就衝了出去。
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