蘇淺駕馭著那輛破舊的沙橇，懷著忐忑與敬畏，依照腦海中那道神秘聲音的指引，朝著石村的方向疾馳。百裡路程，在沙陀獸的全力奔跑下，並未花費太久時間。
當那片在死寂沙海中顯得格外珍貴的綠洲映入眼簾時，蘇淺緊繃的心弦才稍稍放鬆了一絲。她能感覺到，這片綠洲散發著一種令人心安的氣息，與外麵那無處不在的魔染死寂截然不同。
在村口，她再次受到了石村守衛的盤問。但當她說出是受村中貴客指引而來時，守衛的態度立刻變得恭敬，並派人引她入村。
走在石村的土路上，蘇淺好奇地打量著這個與世隔絕的村落。村民們的目光雖然依舊帶著警惕，但少了之前對外來者的那種敵意，更多的是好奇。她能感覺到，這個村子似乎剛剛經曆了一場蛻變，空氣中彌漫著一種煥然一新的生機，連腳下的土地都仿佛充滿了活力。
“戍土碑……竟然複蘇了這麼多？”當她的目光落在村中央那散發著柔和而厚重黃光的石碑上時，心中更是震驚。作為聽風閣執事，她見識廣博，自然認得這種上古遺留的守護之物，也深知其力量衰減後幾乎不可逆轉。能讓戍土碑複蘇到如此程度，那位“前輩”的實力，恐怕遠超她的想象。
她被引到葉塵暫住的小屋前。引路的村民恭敬地行了一禮後便退下了。
蘇淺整理了一下破損的衣衫，深吸一口氣，輕輕叩響了木門。
“進來。”平淡的聲音從屋內傳出。
蘇淺推門而入。小屋陳設簡單，隻有一桌一椅一榻。一名青衫年輕人正盤坐在榻上，雙眸睜開，平靜地看著她。此人看上去年紀似乎比自己還小些，麵容普通，氣息內斂，若非親眼所見或者說親耳所聞）那百裡之外操控沙海的神通，她幾乎要以為這隻是一個普通的築基修士。
但她不敢有絲毫怠慢，連忙躬身行禮，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“晚輩聽風閣執事蘇淺，拜見前輩！多謝前輩救命之恩！”
葉塵目光掃過蘇淺。此女看上去二十出頭年紀，容貌清秀，此刻雖顯狼狽，但眼神靈動，帶著一股乾練之氣，築基初期的修為也算紮實。他點了點頭，虛扶一下：“蘇執事不必多禮，坐吧。”
“謝前輩。”蘇淺有些拘謹地在桌旁的木凳上坐下，雙手放在膝上，姿態恭敬。
“你既是聽風閣執事，為何會獨自一人在這萬寂沙海被追殺？”葉塵直接問道。
蘇淺臉上露出一絲苦澀，不敢隱瞞，如實答道：“回前輩，晚輩是奉命前來沙海調查一樁秘事，並嘗試與沙海中殘存的幾個上古遺民村落取得聯係，探尋離開沙海的路徑線索。不料行蹤泄露，被‘黑沙匪’的人盯上，他們覬覦晚輩身上的物資和……和聽風閣的獨門情報，一路追殺至此。若非前輩出手，晚輩恐怕……”
“黑沙匪？”葉塵記住了這個名字，“他們勢力很大？”
“在這萬寂沙海中，黑沙匪是三大流放者勢力之一，行事狠辣，據說其首領‘黑煞’已有金丹中期修為，麾下築基修士過百，控製著沙海西部的一片區域。”蘇淺解釋道，“追殺我的那三人，隻是其外圍的小嘍囉。”
葉塵微微頷首，對這沙海的勢力分布有了初步了解。他轉而問道：“你之前說，是奉命探尋離開沙海的路徑？聽風閣對離開此地，可有確切線索？”
這才是他救下蘇淺的主要目的。
蘇淺精神一振，知道這是展現價值的時候，連忙道：“回前輩，據閣中收集的情報和古籍記載，離開萬寂沙海，確有一條古老路徑，被稱為‘東歸路’。需從沙海東部的‘骸骨集’附近出發，穿越最為危險的‘黑風暴帶’。”
“骸骨集？黑風暴帶？”葉塵示意她繼續說下去。
“骸骨集是沙海東部最大的流放者聚集地，也是消息最靈通，但也是最混亂、最危險的地方，由三大勢力中的‘血屠’和‘毒蠍’共同控製。而黑風暴帶……”蘇淺臉上露出一絲懼色，“那是沙海東部的天然屏障，終年被一種能撕裂金丹修士肉身、侵蝕神魂的黑色風暴籠罩，風暴中還有各種詭異的虛空裂縫和沙魅邪物，極其危險。古籍記載，唯有找到風暴中相對穩定的‘間歇期’，並持有特殊的‘定風符’或擁有極強的防禦法寶，方有一線生機穿過。”
葉塵沉吟片刻。黑風暴帶聽起來確實凶險，但對他而言，擁有坤元珠和玄龜禦天意，防禦並非最大問題，關鍵是路徑和那所謂的“間歇期”。
“關於路徑和間歇期，聽風閣可有更詳細的信息？定風符又從何而來？”
蘇淺搖了搖頭，歉然道：“具體的路徑圖和間歇期規律，乃是沙海中最頂級的秘密，被幾大勢力牢牢掌控，晚輩此行也未能獲取。至於定風符……據說在骸骨集的拍賣會上偶爾會出現，但價格高昂，而且真假難辨。還有一種說法，沙海深處的某些上古遺跡中，可能遺存有古代煉製的、效果更好的定風符。”
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線索依舊模糊，但至少有了明確的方向——骸骨集。
“你接下來有何打算？”葉塵看向蘇淺。
蘇淺苦笑道：“晚輩任務失敗，行蹤暴露，獨自返回閣中據點風險太大。原本打算若能找到某個遺民村落暫避，再圖後計。如今得遇前輩，已是萬幸。前輩若有用得著晚輩之處，蘇淺萬死不辭！聽風閣在南隴域各大小城池皆有分閣，情報網絡覆蓋極廣，前輩他日若至南隴域，聽風閣定當厚報！”
她這番話既是表態，也是展示聽風閣的能量，希望能與這位神秘強大的前輩結下善緣。
葉塵自然明白她的意思。聽風閣的情報能力他早已見識過，在南隴域若能得其相助，無疑會方便許多。
“我確需前往骸骨集，探尋東歸路徑。”葉塵淡淡道，“你可願隨行？或許能借助聽風閣的渠道，獲取更多信息。”
蘇淺聞言大喜，連忙起身行禮：“晚輩願意！能為前輩效勞，是晚輩的榮幸！”能跟隨這樣一位深不可測的前輩，安全無疑大有保障，而且說不定還能借此完成部分任務。
“嗯。”葉塵點頭，“你傷勢未愈，先在村中調養幾日。出發之時，我自會喚你。”
“是！多謝前輩！”蘇淺恭敬退下，自有村民為她安排住處。
接下來的幾天，蘇淺在石村安心養傷，同時利用聽風閣的特殊傳訊手段，嘗試與外界取得聯係，收集關於骸骨集和黑風暴帶的最新情報。
而葉塵，則繼續著他的修煉和探查。借助坤元珠，他的神識能覆蓋的範圍遠超尋常金丹修士，雖受沙海魔染乾擾，但依舊能模糊感知到極遠處的一些能量聚集點。其中東方偏北方向，確實有一片區域靈力駁雜混亂，充斥著大量的生命氣息與戾氣，想必就是那骸骨集所在。
他還嘗試更深入地掌控坤元珠。隨著心神沉入，他仿佛與整片沙海的大地建立了某種玄妙的聯係。他能“聽”到沙粒流動的細微聲響，能感知到地下深處殘存的水脈，甚至能隱約捕捉到那彌漫在天地間、無形無質卻又無處不在的“魔染”之力的流動軌跡。
“這魔染之力，陰冷、死寂、充滿破壞與扭曲的意誌，與幽冥教的死氣有些類似，但更加古老和純粹……難道也是源自上古那場大戰？”葉塵心中推測。坤元珠傳遞出一種本能的厭惡與淨化欲望，但以他目前的能力，還無法大範圍驅散這種根植於大地深處的汙染。
這一日深夜，葉塵正在屋中打坐，忽然心念一動，睜開了雙眼。
幾乎與此同時，村外傳來一聲淒厲的警報聲！緊接著便是法術爆鳴與兵刃交擊之聲，夾雜著村民的驚呼與慘叫！
“敵襲！”
葉塵身形一閃，已出現在屋外。隻見村口方向火光衝天，靈力波動劇烈，顯然正遭受攻擊。
族長石雲山和祭司烏姆奶奶也急匆匆趕來，臉色凝重。
“是黑沙匪！”石猛渾身是血地衝過來，急聲道，“來了幾十號人，至少五個築基後期，帶頭的是……是他們的三當家，‘毒蜈’吳鉤！金丹初期修為！”
“金丹初期！”石雲山臉色一白。石村最強的就是他這個築基後期，如何能抵擋金丹修士？
烏姆奶奶則下意識地看向葉塵，眼中帶著祈求。
葉塵麵色平靜，神識早已覆蓋整個戰場。來襲者約五十餘人，大多是煉氣期，築基期有十二人，其中五人後期。為首的是一個身材瘦小、麵色陰鷙、手持一對淬毒吳鉤的修士，氣息陰冷，確是金丹初期無疑。
此刻，石村守衛依靠著戍土碑加持的屏障和熟悉的地形，正在拚死抵抗，但防線已是岌岌可危。那“毒蜈”吳鉤並未親自出手，隻是陰冷地站在後方督戰，如同毒蛇般尋找著一擊必殺的機會。
“前輩……”石雲山看向葉塵。