嘉峪關內校場積雪未消，王勝踩著凍土來回踱步，玄鐵護腕在晨光下泛著冷光，正沉聲吩咐副將："命夜魘騎分三隊巡邏，每時辰換防一次，箭樓必須留人值守。"話音未落，校場入口傳來骨牌碰撞的輕響。
那位精瘦卻筋骨虯結的察合台老使者正站在雪地裡，腰間骨牌串成的穗子隨動作輕晃，他拱手時露出的手背青筋如老樹根般盤結："王將軍，我家首領已備下西隅營房，炭火與糧草均已齊備，請將軍與麾下弟兄移步歇息。"他說話時腰杆挺得筆直，雖身形單薄，眼神卻銳利如鷹隼，落在王勝腰間的陌刀上時，喉結幾不可察地滾動了一下。
王勝見狀，玄鐵護腕在胸前微微一抬，算是拱手回禮，自始至終未發一言。
西隅營房的炭火正旺，映得他鎖子甲上的霜花簌簌消融。王勝解下陌刀靠在案邊，取過狼毫蘸了濃墨，在糙紙上疾書數行，字跡如刀劈斧鑿般淩厲。寫罷將信紙折成細卷，塞進竹筒封好，轉身遞給身旁一名肩扛虎頭旗的王家軍士兵："快馬送抵大散關，親手交予主公。"
士兵單膝接令，竹筒在甲胄上撞出輕響，轉身時靴底碾過炭渣，帶起一串火星。王勝望著他消失在營門的背影，指尖在案上未乾的墨跡上輕叩，帳外傳來夜魘騎換崗的甲葉碰撞聲，混著遠處察合台士兵巡邏的馬蹄聲，在寂靜的營房裡織成一張無形的網。
兩日馬不停蹄，王家軍士兵的坐騎口吐白沫栽倒在大散關前，他踉蹌著拽下背後竹筒，指節因過度用力泛白。守門侍衛見他甲胄染霜、腰間虎頭旗歪斜，立刻抽開沉重的鐵門閂，鐵鎖轉動聲驚起城樓上的寒鴉。
"快！王將軍急信，呈宋先生！"士兵嘶啞的吼聲剛落，便有侍衛飛奔向中軍大帳。宋青書正執羽扇立於輿圖前，聽聞通報時，白羽輕頓，月白儒巾下的目光驟然一凝，揮手道："帶他進來。"帳外風雪撲卷的聲響裡，那支裹著冰霜的竹筒，正被士兵用凍得發紫的手捧著，如同一道即將劈開僵局的驚雷。
宋青書接過竹筒時，指尖觸到冰碴般的寒意，當即對那士兵道："去偏帳歇息，傳夥夫備些熱湯。"士兵剛要躬身行禮，已被侍衛扶著退下。
宋青書捏碎竹筒封蠟，展開信紙的瞬間，燭火在他眼中晃了晃。他快步走向張無忌案前，羽扇輕叩掌心："主公，王勝從嘉峪關傳回急信。"說著將信紙鋪展在輿圖上，墨跡未乾的字跡裡，映出西域三關的布防與忽都台的動向。張無忌指尖按在"嘉峪關"三字上，燭花"劈啪"爆開，將兩人的影子投在帳壁，忽明忽暗。
張無忌抬眸，燭火在他眼底跳動，玄色錦袍的袖口掃過案上銅燈："拿來，我看看。"
宋青書將信紙遞上，白羽在燭火旁輕顫。張無忌展開信紙的手指穩如磐石，目光掃過字跡時，眉頭微蹙又緩緩舒展，末了將信紙按在輿圖中央，指尖重重叩在"忽都台"三字上："看來嘉峪關那邊，比預想的更微妙。"
張無忌的指尖順著墨跡往下滑，停在末尾幾行字上。燭火映著他眼底的深思，信中寫道：忽都台聽聞主公在大散關力壓孛羅帖木兒退兵的事跡，讚主公"勇略冠絕當世"，願親自到大散關拜會，一敘合作細節。
他將信紙往案上一放，玄色錦袍的衣擺掃過散落的兵符，沉聲道："忽都台倒是消息靈通。"宋青書羽扇輕搖，白羽在燭影中劃出弧線："此人城府頗深，主公要見嗎？"張無忌指尖叩著案幾，目光落在輿圖上大散關與嘉峪關的連線處，良久才道："見。正好看看這位闊端後人，究竟打的什麼主意。"
張無忌將信紙折起塞進袖中，玄色錦袍隨起身動作拂過案幾，帶起一陣燭火晃動。他望著帳外風雪的方向沉聲道："備馬，挑二十名精銳護衛。"
宋青書羽扇一頓，月白儒巾下的眉頭微蹙："主公親往？"
"嗯。"張無忌指尖叩了叩輿圖上的嘉峪關，"忽都台既有意相見，躲著反倒落了下乘。"他轉向宋青書，目光銳利如鋒，"大散關是中樞，你留在此處坐鎮，調度各方軍馬，不可有失。"
宋青書斂衽躬身，白羽在胸前並攏："主公放心，屬下定守好這關隘。"帳外傳來馬蹄踏雪的聲響，張無忌抓起掛在帳柱上的披風，轉身時玄色衣袂掃過燭台，將搖曳的光影甩在身後。
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