李硯的手按在刀柄上，指節發白。他見過貪贓枉法的，卻沒見過這麼無恥的。“我若是硬要你管呢？”
胖子笑得更歡了：“李大人儘管試試。彆說我沒提醒你，趙虎的私兵比府衙的衙役還多，昨天剛從炎國那邊領了批新弩箭，據說能射三百步呢。”
就在這時，馬五湊到李硯耳邊低聲道：“先生，外麵有動靜，好像有人在盯著咱們。”
李硯瞥了眼窗外，果然看見牆頭上閃過幾個黑影。他冷笑一聲，對太守道：“既然太守病了，那我們就不打擾了。隻是有件事得提醒大人，靖安王有令，凡阻礙征糧者，斬。”
胖子的笑容僵在臉上，看著李硯等人離去的背影，手裡的玉佩“啪”地掉在地上。
出了太守府，馬五低聲問：“先生，現在怎麼辦？”
“先找地方安頓下來。”李硯回頭望了眼趙虎私兵所在的方向，“孫六那邊有消息嗎？”
“剛派人來說，糧車停在城隍廟，附近有幾個形跡可疑的人在轉悠，像是趙虎的人。”
李硯點點頭：“讓孫六彆驚動他們，我們先去城隍廟。”
城隍廟的神像積了層厚灰，蛛網從神像的胡須上垂下來，像縷灰白的胡子。孫六正指揮弟兄們清掃偏殿，見李硯進來，連忙迎上去：“先生，我剛才打聽了，趙虎的鹽倉在城西，有兩百多私兵看守，聽說還養了十幾條惡犬。”
“鹽價多少？”
“一鬥糧換半兩鹽，還得是新米。”孫六咬牙，“普通百姓拿雜糧去，根本換不到，隻能眼睜睜看著家人腫死。”
李硯走到窗邊，望著外麵灰蒙蒙的天。息州比青州更棘手，趙虎不僅勾結炎國，還控製著百姓的生命線——鹽。硬搶肯定不行，私兵加上惡犬，糧隊這點人手討不到好；智取的話，趙虎這種人又未必會吃軟。
“先生，你看那是什麼？”阿翠突然指著窗外。
李硯順著她指的方向望去，隻見城隍廟對麵的包子鋪門口，幾個穿黑衣的漢子正圍著個賣菜的老婆婆，其中一個抬手就把老婆婆的菜籃子掀了，綠油油的青菜撒了一地。老婆婆哭喊著去撿，被漢子一腳踹倒在地。
“是趙虎的人。”孫六低聲道，“據說他們在街上見誰不順眼就打，太守都不管。”
李硯看著那幾個漢子揚長而去的背影，突然對馬五道：“去把那老婆婆扶進來，再拿些糧食給她。”
馬五應聲而去。李硯轉身對孫六道：“你帶幾個人，晚上去摸摸趙虎鹽倉的底，彆驚動他們，看清楚布防就行。”
“明白。”
老婆婆被扶進來時，腿還在打顫，手裡緊緊攥著個破布包。李硯讓阿翠給她倒了碗熱水，老婆婆喝了兩口，才緩過神來，眼淚汪汪地說：“多謝大人……那些殺千刀的，就因為我多嘴說了句鹽太貴，就掀我的攤子……”
“老人家，趙虎的鹽倉看守嚴嗎？”李硯輕聲問。
老婆婆抹了把淚：“嚴得很！白天有帶刀的站崗，晚上還放狗巡邏。不過……”她壓低聲音，“我家老頭子前陣子去給鹽倉修屋頂，說裡麵的鹽堆得像小山，趙虎還在倉房底下挖了個地窖，不知道藏了什麼。”
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地窖？李硯心裡一動。難道趙虎不僅囤鹽，還藏了彆的東西？
“他什麼時候去修的屋頂？”
“大概半個月前吧。”老婆婆想了想，“那天回來，他說看見趙虎跟個炎國打扮的人在說話，好像提到了什麼‘貢品’。”
炎國的貢品？李硯和孫六對視一眼，都從對方眼裡看到了凝重。看來趙虎和炎國的勾結，遠比想象中更深。
夜幕降臨時，孫六帶著弟兄們回來了，身上沾著不少泥。“先生，趙虎的鹽倉果然有問題。”他壓低聲音，“四周挖了壕溝，門口有四個守衛，牆角還藏著弓箭手。最奇怪的是，後院有個獨立的小院，門口站著兩個拿刀的，裡麵亮著燈，好像有人在說話。”
“有沒有看到地窖？”
“看到了，在主倉房後麵，有個石板蓋著，上麵還壓著石頭。”
李硯走到神像前，借著微弱的月光打量著布滿蛛網的神像。他突然想起《孫子兵法》裡的“知彼知己，百戰不殆”，現在他們對趙虎的了解還太少，不能貿然動手。
“孫六，”他轉身道，“明天你帶些糧食，分發給附近的百姓，順便打聽趙虎的底細，尤其是他和炎國的關係。”
“好。”
“馬五，你帶人盯著太守府，看趙虎會不會去見他。”
“明白。”
李硯又看向縮在角落的王奎，這家夥一整天都蔫蔫的，像隻鬥敗的公雞。“王大人，”他故意提高聲音，“明天跟我去見見趙虎？說不定他能給咱們捐些糧食。”
王奎猛地抬起頭，眼神閃爍：“李大人，趙虎那人凶得很，咱們還是彆去招惹他了……”
“哦？王大人認識他？”
王奎慌忙擺手：“不認識，就是聽說的……”
李硯笑了笑，沒再追問。他看得出來，王奎肯定知道些什麼，隻是不敢說。
夜深了，城隍廟漸漸安靜下來，隻有牆角的蟋蟀在叫。李硯坐在神像前，借著月光修改《非戰策》。他在“民生篇”裡添了段話：“食者，民之天也；鹽者，食之魂也。魂失則體衰，體衰則國亡。”
阿翠抱著個破布娃娃蜷縮在他腳邊，已經睡著了，小臉上還帶著淚痕。李硯輕輕給她蓋上件外衣，心裡突然湧起一股強烈的衝動——他不僅要征到糧食，還要打破趙虎的壟斷，讓息州的百姓能吃上鹽。
窗外，月亮被烏雲遮住，天地間一片漆黑。李硯知道，一場硬仗即將來臨，但他不怕。因為他身後，是無數渴望活下去的百姓，是比任何武器都更強大的力量。
他握緊了手裡的筆，在紙上寫下最後一句：“民心所向，雖堅城亦可破。”
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