老船長的話，像一根看不見的絞索，緩緩套在了陳九的脖子上。
他看著老船長重新點燃煙鬥，那明滅的火星仿佛是地獄的引路燈，照亮的不是前路，而是深淵的入口。七天，隻有七天。這個時間限製像一塊燒紅的烙鐵，燙在他的神經上，讓他無法思考，隻能被動地接受這個荒誕而恐怖的現實。
“那枚銅錢……我們該怎麼找？”林瑤的聲音打破了船艙裡的死寂。她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛怕驚擾了空氣中那些無形的怨念。
老船長吐出一口濃煙，煙霧繚繞中，他的臉龐顯得愈發模糊不清，像一尊即將被歲月侵蝕殆儘的石像。
“鑰匙，是銅錢。”他重複道，仿佛在強調一個不容置疑的真理。“一枚沉在江底至少百年，沾染過七十二個溺水者怨氣的銅錢。隻有用這種銅錢，才能在中元之夜，向江神‘買’下那條倒流的航道。”
“七十二個……”林瑤喃喃自語，這個數字像一把冰冷的錐子，刺入她的認知。她無法想象，一枚小小的金屬，如何能承載如此龐大而純粹的惡意。
“江神不收金銀，隻收怨氣。”老船長的語氣平淡得像是在說今天的天氣，“怨氣越重，誠意越足。那枚銅錢，就是一份厚禮。”
他站起身，走到船尾的一個舊木箱前，從裡麵翻出一張泛黃的、邊緣已經碎裂的江圖。那不是現代的測繪圖，而是手繪的，用毛筆勾勒出的山川水勢，蜿蜒曲折，像一條匍匐的巨龍。紙張的脆裂聲在寂靜中格外刺耳。
“地點在這裡，‘黑龍潭’。”老船長用一根乾瘦得如同枯枝的手指，點在江圖下遊的一個位置上。“抗戰時，一艘日本的運兵船被我們的人擊沉在那裡，船上三百多號人，無一生還。幾十年下來，那裡成了江裡最凶的‘水鬼窩’。”
銅錢，就在那艘船的船長室裡。當年那個日本船長，手裡攥著它，一起沉了下去。
陳九的心沉了下去。黑龍潭，他聽過這個名字，長江上的老一輩沒有不忌憚的。據說那裡的水是黑色的，不是泥沙的渾濁，而是一種純粹的、能吸收光線的黑。普通漁船從旁邊經過，都會感到莫名的壓抑，更彆說潛下去了。
“那地方……下去的人，沒一個能活著上來的。”陳九的聲音有些乾澀，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來的。
“所以，你們不能當自己是活人下去。”老船長抬起眼皮，渾濁的眼珠裡閃過一絲奇異的光。“撈屍人下水前，要‘封五感’，用特製的藥膏塗在身上，隔絕水鬼的感知。你懂這個。但這次不夠，黑龍潭裡的東西，認的不是活人的氣息，而是‘同類’的氣息。”
他從木箱的夾層裡，摸出一個小小的、用油布包裹得嚴嚴實實的瓷瓶，遞給陳九。
“這是‘屍油膏’，用淹死者的脂肪熬製，混了無根水和墓土。下水前，塗滿全身。它會讓你聞起來、摸起來，都像一具剛從水裡撈出來的屍體。隻有這樣，才能騙過那些‘老住戶’。”
瓷瓶入手冰涼，透過油布，陳九仿佛能聞到一股難以言喻的腥臭。他捏著瓶子，手指微微顫抖。這東西，是撈屍人行當裡最禁忌的幾樣東西之一，據說用多了，人就會分不清自己到底是活是死。這是一種精神上的汙染，比任何物理上的傷害都更可怕。
“去吧。”老船長轉過身，重新坐下，背對著他們，像一尊融入夜色的雕像。“天亮之前，把東西帶回來。記住，你們下去，是‘借’東西，不是‘拿’東西。拿了就跑，會驚動它們。拿到銅錢後，在船頭留下一碗你的血，算是‘利息’。江裡的規矩，有借有還。”
陳九沒有再說話，他握緊了那個冰冷的瓷瓶，拉著依舊處於震驚中的林瑤，走出了船艙。
外麵的江風比剛才更冷了，吹在臉上像刀子一樣。夜色下的長江像一條巨大的黑色綢緞，平靜得沒有一絲波瀾，但陳九知道，在這片平靜之下，隱藏著無數饑餓的、等待了半個多世紀的眼睛。
他看著下遊那片深不見底的黑暗，那裡就是黑龍潭。
他要去那裡，從一群水鬼的包圍中，偷走一份獻給江神的祭品。
船在江麵上無聲地滑行，像一隻幽靈。老船長掌著舵，一言不發，仿佛一具沒有靈魂的木偶。陳九和林瑤站在船頭，看著前方的江水顏色逐漸變化。
從渾濁的土黃，到深沉的墨綠，最後，變成了一種純粹的、不反光的黑。
那就是黑龍潭。
空氣仿佛凝固了，連風都繞著這片水域走。船一駛入，周圍所有的聲音都消失了，隻剩下船體破開水麵時那粘稠的、令人牙酸的“咕嘟”聲。
“到了。”老船長沙啞地開口，“就是這裡。”
陳九解開油布，打開了那個瓷瓶。一股難以形容的氣味瞬間湧了出來，像是放了很久的肥肉腐爛後的腥臭，又混合著泥土的腥味和一種說不出的、甜膩的香氣。這股氣味鑽入鼻腔，讓他的胃裡一陣翻江倒海。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
林瑤捂住了口鼻，臉色難看到了極點。她看著陳九，眼神裡充滿了擔憂和不解。
陳九沒有猶豫。他知道，這是唯一的辦法。他用手指蘸了一點那青灰色的、如同凝固豬油一樣的膏體，抹在自己的胳膊上。一股冰涼的感覺瞬間滲透皮膚，仿佛不是在塗抹藥膏，而是在用死人的脂肪包裹自己。他感覺自己的體溫在流失，皮膚變得麻木，連帶著思維都似乎變得遲鈍起來。
他沉默地、機械地將屍油膏塗滿全身，包括臉和頭發。當他做完這一切時，他感覺自己不再是一個活人，而是一具剛剛從江底打撈上來、還帶著水汽的屍體。他甚至能聞到自己身上散發出的那股和瓷瓶裡一模一樣的腐臭。
“我……我陪你下去。”林瑤咬著牙說，她雖然害怕，但她不能讓陳九一個人去麵對那種恐怖。
“不行。”陳九搖了搖頭，他的聲音因為屍油膏的影響而變得有些含混不清，“你沒有‘封五感’的經驗，下去隻會變成它們的食糧。在上麵等我，如果我……一個時辰內沒上來，你就走，走得越遠越好。”