跟著林靈穿過最後一片蕨類叢林，眼前的景象驟然變了——不是預想中的平坦地帶，而是一座布滿洞穴的灰褐色山坡。山坡上的岩石帶著天然的層理，密密麻麻的洞穴像蜂巢般嵌在岩層裡，大的能容兩人並肩彎腰進入，小的隻夠巴掌大的幼鼠鑽動。
無數半米高的岩鼠在洞穴間穿梭，它們的皮毛是深褐色的，與岩石顏色近乎融合，隻有爪子泛著淡金色的光，鋒利得能輕鬆在岩石上劃出痕跡。有的岩鼠抱著比自己腦袋還大的土黃色礦石，腳步輕快地鑽進洞穴；有的則用爪子在岩石板上快速刻劃，留下細碎的線條，像是在記錄什麼；還有幾隻幼鼠圍著一塊發光的土晶打鬨，土晶的光芒映得它們的小眼睛亮晶晶的。
“這就是岩鼠部落的‘石巢坡’！”林靈停下腳步，聲音放輕，“岩鼠們最擅長在地脈中挖掘，整個萬國之域西部的地下，都有它們的洞穴網絡，機械神教的不少動靜，都逃不過它們的眼睛。”
話音剛落，一隻毛發花白的岩鼠從最大的洞穴裡走了出來。它比其他岩鼠略大一些，背上披著用藤蔓編織的小披風，爪子上戴著用礦石打磨的指環，走路時步伐沉穩，不像其他岩鼠那樣蹦跳。它的目光先落在土墩身上，渾濁的眼睛突然亮了起來，原本耷拉的耳朵也豎了起來：“是土靈大人！您終於帶幫手來了！黃嵐先生一個月前還跟我們說，您要是來了，一定能幫我們擋住那些穿鐵殼的壞人！”
土墩蹦到老岩鼠麵前，用腦袋蹭了蹭它的爪子：“灰老，這些是我的朋友，他們是來打機械神教的，還在找黃嵐夫婦。”
被稱作“灰老”的老岩鼠點點頭，轉向眾人，語氣恭敬卻不卑微：“各位遠道而來，辛苦了。快隨我進主洞，外麵風大，關於黃嵐先生的消息，還有機械神教的情報，都在裡麵細說。”
眾人跟著灰老走進最大的洞穴，洞內比想象中寬敞明亮——頂部鑲嵌著許多發光的土晶，像星星一樣照亮整個空間；地麵鋪著平整的岩石板，打掃得乾乾淨淨，沒有一絲塵土；兩側的石壁上，掛著用岩石雕刻的牌匾，上麵刻著岩鼠部落的符號，記錄著它們守護地脈的曆史。
洞穴中央，立著一塊一人高的平整岩石，岩石表麵刻著一幅詳細的地圖，用不同顏色的礦石粉末標注著不同區域：土黃色的線條縱橫交錯，是岩鼠的洞穴網絡；紅色的圓點散布在地圖各處，旁邊刻著小齒輪的符號，是機械神教的據點；藍色的曲線代表水源，綠色的區域則是未被暗水能量汙染的森林。地圖上還有細小的刻痕，標注著機械兵的巡邏路線，旁邊用岩鼠的符號寫著“辰時”“申時”等巡邏時間。
“我們岩鼠靠挖洞為生，這些年在萬國之域西部挖了上千條洞穴，不知不覺就成了情報網。”灰老用爪子點了點地圖，“每隻外出的岩鼠，回來都會把看到的動靜刻在石板上，我們再彙總到這張主地圖上。機械神教的一舉一動，隻要在西部，基本逃不過我們的眼睛。”
它指著地圖西南角的一個紅點，紅點周圍刻著許多小礦車的符號：“這裡是機械神教的土域據點，叫‘黑礦坑’。他們在那裡強行開采土元素礦石，用暗水能量把礦石打碎，混入暗水晶體，澆鑄在傀儡的關節和外殼上。那些改造後的傀儡，外殼硬得能擋住穿甲彈，之前我們派去探查的族人，差點被傀儡抓住。”
李沐湊到地圖前，用戰甲的掃描儀對著紅點掃描，屏幕上立刻顯示出礦坑的大致結構：“探測器能接收到礦坑的能量反應，暗水濃度很高，還有大量機械能量，估計裡麵至少有五十個改造傀儡，還有重甲機械兵守衛。”
灰老轉身走到洞穴深處的石台前，跳上石台，用爪子推開一塊鬆動的岩石，從裡麵取出一塊巴掌大的青銅色金屬片。金屬片邊緣有些磨損，正麵刻著交錯的線條，像是地圖的路線，線條旁有幾個細小的符號——和黃葉父親筆記裡的家族標記一模一樣；背麵還有一個淡淡的“嵐”字，是父親黃嵐的縮寫。
“這是黃嵐先生一個月前留下的。”灰老小心翼翼地捧著金屬片，遞給黃葉，“他說要去無界域邊緣探查機械神教的動靜，怕你們來找他時迷路，就把這個交給我們，說如果遇到一個戴五行玉佩的年輕人，就把這個給他。這上麵的路線，是通往他們臨時據點的，據點在無界域邊緣的‘風蝕穀’，那裡有天然的地脈屏障，能擋住機械神教的探測器。”
黃葉伸出手，指尖輕輕撫過金屬片上的線條和符號，冰涼的金屬觸感下，仿佛還殘留著父親的溫度。他想起小時候，父親曾用手指在他手心畫過類似的路線，教他認地圖；如今握著這塊金屬片，就像父親在身邊指引一樣，眼眶不自覺地發熱，聲音也帶著一絲沙啞：“謝謝你們，灰老，謝謝岩鼠部落。如果不是你們，我可能永遠找不到父母的蹤跡。”
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“黃嵐先生是個好人。”灰老擺了擺爪子，“他之前還幫我們加固過洞穴的防禦，教我們用土元素礦石製作陷阱，擋住過機械兵的偷襲。我們幫他，也是應該的。”
綠芽湊過來，看著金屬片上的符號：“灰老，這些符號除了路線，還有彆的意思嗎？比如臨時據點的危險等級，或者需要注意的陷阱？”
灰老點頭，指著線條旁的一道小刻痕：“這道刻痕代表‘安全’，說明黃嵐先生離開時，據點還沒被機械神教發現。但現在過去一個月了，我們派去風蝕穀附近探查的族人，說最近有機械兵在穀外巡邏，你們去的時候，一定要小心，最好先去我們在穀外的觀察洞看看情況，彆貿然進去。”
趙影接過金屬片，用空間感知掃過一遍：“金屬片上沒有暗水能量殘留，應該是叔叔阿姨特意用土元素淨化過的，不用擔心被機械神教的探測器發現。路線很清晰，從這裡出發，走岩鼠的洞穴網絡，能避開大部分機械兵的巡邏路線，大概兩天就能到風蝕穀。”
黃葉握緊金屬片，將它小心翼翼地放進貼身的口袋裡，再摸了摸胸前的玉佩——玉佩泛著淡淡的土黃色光芒，像是在呼應金屬片的能量。他抬頭看向眾人，眼中帶著感激和堅定：“有了岩鼠部落的情報和這張地圖，我們離找到父母、阻止機械神教又近了一步。接下來，我們先休息一晚，明天一早出發去風蝕穀。”
灰老笑著點頭，轉身吩咐身邊的年輕岩鼠：“去準備些食物和水，再給各位準備乾淨的洞穴休息。明天我讓族人帶你們走最快的洞穴路線，保證能避開機械兵。”
洞穴外，岩鼠們還在忙碌地搬運礦石、刻劃情報；洞穴內，溫暖的土晶光芒照亮著眾人的臉龐，也照亮了通往風蝕穀的希望之路。萬國之域的危險還在，但有了岩鼠部落的幫助，有了父母留下的線索，黃葉和夥伴們的腳步，比以往任何時候都要堅定。
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