離開岩鼠部落的洞穴時，老岩鼠特意塞給黃葉一袋烘乾的土晶，又叮囑土墩“看好人類朋友”——土墩鄭重地用爪子拍了拍胸脯，淡金色的土元素印記在爪尖閃了閃，像立下某種無聲的誓言。眾人沿著洞穴後山的小徑往下走，越靠近平原，空氣中的腥甜氣味就越濃鬱，那是暗水能量特有的味道，混雜著金屬鏽蝕的氣息，吸進肺裡都帶著一絲冰涼的刺痛。
當最後一片遮擋視線的灌木被撥開時，眼前的景象讓眾人瞬間沉默——這哪裡是“開闊的平原”，分明是一片被暗水能量啃噬過的“死亡之地”。原本應是翠綠的草地，此刻泛著暗沉的灰黑色，草葉蜷縮扭曲，像被抽走了所有生機，用腳尖輕輕一碰，就會“哢嚓”一聲碎裂，粉末中還夾雜著細小的暗紫色顆粒；偶爾能看到幾株僥幸存活的植物，枝乾上布滿了蛛網般的黑色紋路，從紋路中滲出粘稠的黑水，滴落在地麵上，會立刻腐蝕出一個指甲蓋大小的坑，坑裡冒著淡淡的白煙。
“地麵土壤的暗水濃度已經達到18，超過10就會對普通植物產生致命性腐蝕。”李陽蹲下身，小心翼翼地用探測器的采樣針刮取一點土壤，屏幕上立刻跳出紅色警告，【土壤重金屬含量超標5倍，暗水能量殘留活躍，不建議長時間接觸】。他收起采樣針，指了指地麵上交錯的痕跡，“這是重甲機械兵的履帶印，間距約80厘米，應該是之前遇到的‘鐵蹄型’機械兵；旁邊那些深約5厘米的爪痕，是沙塵暴傀儡的，你看爪痕邊緣的暗紫色印記，是傀儡移動時從爪子上滴落的暗水能量，還沒完全消散。”
土墩的爪子在地麵輕輕碰了碰，立刻縮了回來，小聲嘀咕：“好討厭的能量，沾到爪子上癢癢的。”它運轉體內的土元素，將爪子上的暗水殘留逼出，那些暗紫色顆粒一離開它的爪子，就立刻附著在旁邊的草葉上，草葉瞬間就被染黑了一片。
黃葉順著履帶印的方向望去，平原的儘頭被一層淡紫色的薄霧籠罩，霧氣中隱約能看到模糊的輪廓，像是被摧毀的村落廢墟。“按照岩鼠部落給的地圖，父母的臨時據點在平原另一側的山坳裡，距離這裡大約20公裡，必須穿過這片平原才能到。”他掏出金屬片地圖，陽光照在金屬片上，刻著的符號泛著微光，“但現在看來，這片平原已經成了機械神教的‘汙染區’，巡邏隊肯定不少。”
“滴滴——滴滴——”李陽的探測器突然發出急促的警報聲，屏幕上的雷達界麵跳出十幾個紅色光點，正從東北方向朝他們這邊移動。他立刻壓低聲音，將探測器屏幕轉向眾人：“前方五公裡，機械巡邏隊！數量：20個重甲機械兵，5個沙塵暴傀儡，還有1個能量信號更強的紅點，應該是巡邏隊的小隊長，實力可能接近之前的火使！”屏幕上的光點移動速度很快，【移動速度：15公裡小時】，【預計接觸時間：20分鐘】。
“躲起來！”黃葉當機立斷，指著不遠處一塊兩人高的黑色岩石——岩石表麵粗糙，布滿了凹陷，正好能容納所有人藏身，而且岩石材質特殊，探測器顯示它能隔絕一定的能量信號，“快，躲到岩石後麵，趙影，麻煩你用空間屏障稍微覆蓋一下岩石，彆讓機械兵的掃描儀掃到我們的能量反應。”
趙影點頭，指尖泛出淡紫色的光霧，她將光霧凝聚成一層薄薄的屏障，像透明的紗巾覆蓋在岩石表麵。這層屏障不具備防禦能力，卻能扭曲周圍的能量場，讓機械兵的普通掃描儀無法捕捉到活人的生命信號。眾人快速躲到岩石後麵，張強將能量槍的保險打開，槍口對準巡邏隊來的方向，手指卻輕輕按在扳機護圈上——他知道現在不能開槍，一旦暴露，20個機械兵和5個傀儡足以將他們困在這裡，尋找父母的計劃就會徹底延誤。
時間一分一秒過去，平原上的風越來越大，卷起地上的灰黑色草屑，打在岩石上發出“沙沙”的聲響，像是某種不祥的低語。遠處的淡紫色光點越來越清晰，漸漸能看到機械兵的輪廓——它們排成整齊的隊列，每五個機械兵為一組，中間夾雜著一個沙塵暴傀儡，傀儡的身軀比之前遇到的更龐大，足有四米高，爪子上還纏著幾根暗綠色的植物殘骸，仔細一看，竟是木域特有的“纏絲藤”——這種藤蔓韌性極強，普通刀劍都難以斬斷，此刻卻被傀儡的爪子絞成了碎片，殘骸上還在滴落暗紫色的黑水。
“是木域的纏絲藤！”綠芽的聲音帶著心疼，她攥緊了拳頭，指尖的綠芒不自覺地亮起，“纏絲藤隻有木域邊緣的村落才有，機械兵肯定去破壞了那裡的村落，這些藤蔓……是村民用來防禦的。”她想起林靈說過的話，木域已有一半土地被機械神教占領，那些來不及撤離的村民，恐怕已經遭遇了不測。
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李陽的探測器捕捉到了更清晰的信號，他皺著眉，調出機械兵之間的通訊片段——雖然大部分信號被加密，但還是能聽到斷斷續續的沙啞電子音：“……坐標37.5，汙染度18，噴灑……暗水藥劑……提升至25……”“……村落殘留……清除……傀儡……收集……植物樣本……”
“他們在噴灑暗水藥劑！”李陽壓低聲音，語氣凝重，“目的是把這片平原的暗水濃度提升到25，到時候這裡就會變成‘死域’，任何生物都無法存活；而且他們還在收集植物樣本，應該是想用來改造新的傀儡——之前那個用植物根莖做身體的傀儡，就是用萬國之域的植物改造的！”
巡邏隊越來越近，已經能看清機械兵戰甲上的暗水紋路——這些紋路比普通機械兵更密集，從胸口的暗水晶體延伸到四肢，像一張黑色的網包裹著整個戰甲；小隊長的戰甲則是暗紫色的，胸口的晶體更大，表麵還刻著複雜的符號，顯然是高階機械兵。傀儡的動作很緩慢，每走一步，都會用爪子在地麵劃一下，留下一道深深的爪痕，爪痕中很快就滲出暗紫色的能量，將周圍的草葉徹底染黑。
綠芽看著一株靠近岩石的灰黑色小草，忍不住伸出手，指尖的綠芒輕輕觸碰草葉——她想試試用木元素喚醒這株植物，哪怕隻是讓它多活一會兒。可綠芒剛接觸到草葉，草葉上的黑色紋路就像活過來一樣，順著綠芒快速向她的指尖蔓延！綠芽驚呼一聲，立刻收回手，指尖已經沾上了一點暗紫色的痕跡，傳來一陣灼燒般的刺痛。
“彆碰！”黃葉急忙抓住她的手，從懷裡掏出一塊木晶，將木元素注入她的指尖，暗紫色痕跡才慢慢消退，“暗水能量會順著元素能量反噬，你剛才太冒險了。”
綠芽咬著唇，看著那株草葉迅速枯萎、化為粉末，眼眶微微泛紅：“再這樣下去，整個萬國之域都會變成這樣……我們必須儘快阻止他們。”
“我知道，但現在不是時候。”趙影輕聲安慰她，同時指了指巡邏隊的方向，“你看，小隊長在掃描周圍，他的掃描儀比普通機械兵更先進，我們必須保持絕對安靜。”
眾人立刻屏住呼吸，連土墩都乖乖地縮在黃葉腳邊，爪子緊緊貼著地麵，不敢發出一點聲音。小隊長的掃描儀發出淡藍色的光，掃過他們藏身的岩石時，趙影的空間屏障輕輕波動了一下，將光折射到旁邊的空地上。小隊長似乎察覺到一絲異常，停下腳步，歪了歪頭——他的頭盔遮住了臉，隻能看到暗紫色的晶體在閃爍。
所有人的心都提到了嗓子眼，張強的手指已經按在了扳機上，隻要小隊長再靠近一步，他就隻能開槍強行突圍；李沐也悄悄激活了戰甲的能量發射器，隨時準備射出火束。
就在這時，遠處突然傳來一陣“轟隆”聲，是另一隊機械兵的信號彈。小隊長的通訊器發出“滋滋”聲，他似乎接到了新的指令，不再停留，轉身對著巡邏隊揮了揮手，繼續朝著平原深處走去。
機械兵的隊列漸漸遠去，履帶聲、傀儡的腳步聲越來越淡，直到最後消失在淡紫色的薄霧中。眾人這才鬆了一口氣，張強的手心已經布滿了冷汗，李沐也關掉了戰甲的能量發射器。
“他們走了？”土墩小心翼翼地探出頭，爪子拍了拍地麵，確認沒有暗水能量靠近，才敢站起來。
李陽拿著探測器掃描了一圈，屏幕上顯示紅色光點已經遠離，【距離：10公裡，移動方向：平原深處，無折返跡象】，他還特意檢查了周圍，沒有發現機械兵留下的偵查設備：“走了，而且沒有留下偵查器，應該是接到了其他任務。”
黃葉站起身，拍了拍身上的灰塵，目光落在平原深處的薄霧上，那裡的暗水能量濃度更高，隱約能看到更多機械兵的光點：“我們不能再耽誤了，必須儘快穿過平原，找到父母的臨時據點。”他看了一眼綠芽，“你的手指沒事吧？接下來彆再輕易嘗試淨化了，暗水能量比我們想象的更危險。”
綠芽搖了搖頭，指尖的刺痛已經消失，她掏出一塊木晶握在手裡：“我沒事，就是……有點不甘心。”她看向腳下的灰黑土地，“這些植物本來都能好好活著的。”
“等我們聯合了所有正義勢力，就能把機械神教趕走，到時候再用五行能量淨化這片土地，讓植物重新長出來。”黃葉的聲音很堅定，他掏出金屬片地圖，確認了方向，“走吧，按照地圖，再走15公裡就能到山坳了，那裡有父母留下的標記，應該是安全的。”
眾人重新上路，腳步比之前更快了些。腳下的灰黑植物越來越密集，空氣中的腥甜氣味也越來越濃，偶爾能看到被摧毀的村落廢墟——斷壁殘垣上布滿了暗水能量的紋路，地上散落著村民的遺物，有孩子的玩具、老人的拐杖，還有被暗水腐蝕得隻剩一半的木域藤蔓盾牌。
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綠芽走在最後，她看著那些廢墟，悄悄將一塊木晶放在廢墟的牆角，木晶泛出淡淡的綠芒，像是在為逝去的生命哀悼。李陽注意到了她的動作，沒有說話，隻是放慢了腳步，等她跟上隊伍。
平原的風再次吹過，卷起地上的遺物，在空中打了個轉，又輕輕落下。遠處的薄霧中，機械兵的光點還在移動，暗水能量的範圍還在擴大，但眾人的腳步沒有停下——他們知道，隻有儘快找到父母，聯合更多勢力，才能阻止這場災難，讓這片被汙染的土地重新恢複生機。
當夕陽的餘暉灑在平原上時，眾人終於看到了地圖上的山坳——山坳隱藏在兩座小山之間，周圍長滿了能抵抗暗水能量的“岩棘”，岩棘的枝乾呈灰黑色，卻沒有枯萎，反而泛著淡淡的光澤，像一道天然的屏障，將山坳與平原隔絕開來。
“就是那裡！”黃葉指著山坳，金屬片地圖上的符號與山坳入口的一塊岩石標記完全吻合，“父母的臨時據點，應該就在山坳裡麵！”
眾人加快腳步，朝著山坳走去，岩棘的枝葉劃過衣服，發出“沙沙”的聲響，卻沒有帶來任何傷害——這是屬於父母的“保護”，也是他們在萬國之域找到的第一個真正安全的地方。但沒有人知道，山坳裡等待他們的，除了父母留下的線索，還有一場新的危機正在悄然醞釀。
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