“伊甸之蛇”最高理事會的緊急會議，以及那場即將席卷整個銀河係的“收割者”風暴，對於尚處在偏遠星域埋頭發展的灰燼城而言，還隻是遙遠天邊的模糊陰影。
白禹雖然從“貪婪”的數據庫中窺探到了一些關於“收割者”的恐怖情報，但他很清楚，以灰燼城目前的實力，過早地將目光投向那種銀河係級彆的天災，無異於杞人憂天。
當務之急，是消化掉戰爭帶來的紅利，將科技優勢徹底轉化為無法被撼動的實力，為灰燼城真正邁出星球搖籃做好萬全的準備。
時間在這種高速而充實的發展中又過去了兩個月。灰燼城的麵貌日新月異，科技水平以一種近乎爆炸的方式向前躍遷。
星港工業區內，在無數玩家工程師夜以繼日的努力下，第一艘由灰燼城獨立設計並建造的擁有初步星際航行能力的星艦雛形——【“開拓者”級·輕型多功能勘探艦】，終於完成了龍骨鋪設。
這艘勘探艦雖然噸位不大，武器係統也相當薄弱，但它卻曆史性地搭載了由斯黛拉技術支持、玩家們逆向研發並成功“本土化”的初級曲率引擎和能量護盾係統。它的存在，標誌著灰燼城正式擁有了擺脫行星引力束縛，主動探索星辰大海的“腿”！
為了慶祝這一曆史性的時刻，白禹舉辦了一場盛大的“開拓者”號命名儀式，並將第一艘勘探艦的冠名權，作為了“科技貢獻”係統排行榜第一名的終極獎勵。這一舉動再次引爆了玩家社區，無數公會和工作室為了爭奪這份足以載入《星骸紀元》史冊的榮耀，展開了新一輪瘋狂的“爆肝”競賽。
最終，“神話”公會憑借著雄厚的財力和驚人的組織力，以微弱的優勢奪魁，將第一艘勘探艦命名為了“神話·黎明”號。
而普通玩家的生活，也因為科技的進步而變得豐富多彩。城市內部的磁懸浮交通網絡徹底完善，連接著每一個功能區域。私人飛行載具雖然依舊昂貴，但已經不再是遙不可及的夢想。
一些頭腦靈活的玩家甚至開辦了“飛行駕校”、“載具改裝廠”，催生出了一係列全新的產業鏈。虛擬社區的功能也日益完善，玩家們可以在其中進行更加自由的社交、交易、甚至娛樂活動。灰燼城，已經從一個單純的軍事堡壘，開始朝著一個功能完備、充滿活力的未來都市轉變。
在這段相對平靜的時期，白禹將大部分精力都投入到了對娜塔莎的訓練和自身的“械魂之力”的開發上。地下船塢的模擬訓練場，成了娜塔莎的專屬舞台。斯黛拉為她構建了各種極端環境和假想敵模型，從單兵潛入到艦隊突襲，不斷磨礪著她全新的【“星骸械魂”核心】和那副由“蛇鱗鋼”構成的強大軀體。
娜塔莎的戰鬥技巧日益精進，她甚至開始無師自通地，將吸收自“貪婪”理事的“蛇蛻”基因模板，與自身的“械魂之力”進行融合，開發出了一些諸如“鱗甲硬化”、“能量擬態”等詭異而又強大的新能力。她，正在從一把鋒利的“刀”，朝著一個全能的“戰爭藝術家”進化。
而白禹自己，則在斯黛拉的幫助下，開始嘗試將“械魂之力”這種偏向“信息”和“靈魂”層麵的力量，與現實的物理規則進行更深度的結合。他不再滿足於單純地製造和操控機械，而是開始研究如何用“械魂之力”，去直接“改寫”物質的基本屬性，或者，去“感染”和“同化”敵方的ai係統。他的每一次嘗試，都讓斯黛拉感到心驚，因為這已經觸及到了“銀河議會”都還在探索的、“信息生命體”的領域。
就在灰燼城沉浸在一片欣欣向榮的發展氛圍中，所有人都以為和平的日子還會持續很久時，一份來自地下船塢深處的緊急通訊，打破了這份寧靜。
“白禹，立刻到我的實驗室來。”斯黛拉的聲音通過加密頻道傳來，帶著一絲壓抑不住的激動與凝重，“我……有重大發現。”
白禹心中一凜，立刻放下了手中的研究，迅速趕往了地下船塢。
在“渡星者”號最核心的科研實驗室內，斯黛拉正站在一個巨大的、由能量力場構成的三維地質模型前。模型的中央，是一顆緩緩旋轉的、代表著蓋亞073號行星的星球虛影。而在星球的核心位置，一個散發著奇異七彩光芒的、如同心臟般緩緩脈動的巨大晶體結構，被清晰地標注了出來。
“這是……”白禹看著那個從未見過的晶體結構，感受著其中散發出的、令人心悸的龐大能量波動，瞳孔微微收縮。
“這是我利用‘渡星者’號的深層地質掃描陣列，耗費了近三個月的時間，才最終確認並構建出的模型。”斯黛拉的臉上，第一次，露出了混雜著“震撼”與“狂喜”的複雜神情。“我終於知道，我身上的異能壓製，為什麼會在這顆星球上出現緩解的跡象了！也終於知道，為什麼這顆被標記為‘荒蕪’的星球，會誕生出你們這些……不可思議的‘奇跡’了！”
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她伸出手指，輕輕點在那個如同心臟般脈動的晶體結構上。
“——‘世界之心’！”
“一顆，還處於‘幼年期’的、活著的……星球核心！”
“在宇宙的極少數角落，存在著一些特殊的行星，它們的內核並非是普通的金屬流體，而是一顆，擁有著初步自我意識和龐大源能的、超級生命晶體。這種晶體，就是‘世界之心’。”斯黛拉解釋道，聲音因為激動而微微顫抖，“它是一顆星球所有生命和能量的源頭！它散發出的‘源能’，可以滋養萬物，加速生命的進化，甚至……在漫長的歲月中，誕生出擁有特殊能力的‘星球之子’！”
“我身上的異能壓製，正是在‘世界之心’那無意識散發出的、純淨的‘源能’滋養下，才得以緩解。而那些特殊生命體，很可能，也是因為‘世界之心’的存在，才能以‘能量意識’的形態，降臨並束縛在這顆星球之上！”
白禹的心臟，猛地狂跳了起來！他終於明白了，這個遊戲世界，最底層的也是最核心的秘密！
“那豈不是說……”他的聲音有些乾澀。
“是的。”斯黛拉的眼中，燃燒著希望的火焰，“隻要我能，進入地心，直接接觸到‘世界之心’，我就有極大的把握，可以借助它龐大的源能，徹底衝破我身上的異能壓製，恢複我全部的力量！”
然而，她的話鋒一轉，臉上的喜悅迅速被凝重所取代。“但是，問題也出在這裡。薇婭在對‘世界之心’進行深度掃描時，發現了一個……極其糟糕的情況。”
她調出了另一組數據模型。隻見，在那個七彩的“世界之心”晶體表麵，正纏繞著一些……如同跗骨之蛆般的、漆黑的、散發著不祥氣息的……能量“根須”！這些“根須”，正在緩慢地、但卻堅定不移地，刺入“世界之心”的內部，貪婪地吸取著它的源能！
“這是……‘虛空’的汙染！”斯黛拉的聲音變得冰冷，“在我們到來之前，甚至，在‘伊甸之蛇’到來之前，‘虛空’就已經將它的觸角，伸向了這顆星球最核心的秘密！它們在吸食這顆星球的‘生命’！”
“之前的那個‘虛空教派’，根本不是為了打開什麼‘降臨之門’！”白禹瞬間明白了過來，“他們的祭壇，隻是一個幌子！一個用來掩蓋他們真正目的、吸引所有人注意力的幌子！他們的真正目的，是利用祭壇的能量，為這些‘根須’的生長，提供一個穩定的‘坐標’和‘養料’！”
“沒錯。”斯黛拉點頭道，“而最糟糕的是，根據薇婭的推演，隨著‘世界之心’的源能被不斷吸取，它自身的穩定性正在下降。預計在……半年之內，它，就會因為源能枯竭而徹底‘熄滅’。屆時，這顆星球，將徹底淪為一顆，無法誕生任何生命的……死亡之星。而我們，也將失去恢複力量的唯一希望。”
一個，遠比“伊甸之蛇”的艦隊入侵，更加根本、也更加致命的危機，毫無征兆地，擺在了白禹和斯黛拉的麵前。
就在這時，地下船塢的最高警報，毫無預兆地，淒厲地響了起來！
“警告！警告！偵測到高強度空間躍遷信號！信號源……並非‘伊甸之蛇’！數據模型匹配中……匹配度99.8……確認為——”
薇婭的合成音，第一次，帶上了一絲，名為“恐懼”的劇烈波動！
“——‘收割者’！一支‘收割者’標準偵察艦隊，已躍遷至本星係外圍！”
全息星圖上，一個由數個猙獰的、如同金屬蝗蟲般的紅色圖標，驟然出現！它們的目標，直指蓋亞073號行星！
“怎麼會？！”斯黛拉臉色劇變，“‘收割者’的主力不是正在銀河係核心區域發動總攻嗎？為什麼會有一支艦隊，突然出現在這裡？！”
白禹的臉色，也瞬間變得無比凝重。
他的目光，死死地鎖定在了地質模型上，那些，正在吸食著“世界之心”的、漆黑的“虛空根須”之上。
一個，令他遍體生寒的、瘋狂的猜測，湧上了他的心頭。
“……‘收割者’，與‘虛空’……”
他喃喃自語。
“——它們，是一夥的！”
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