就在灰燼城沉浸在高速發展的黃金時期，白禹也專注於自身實力的提升時，那股來自地心深處關乎整個星球命運的危機，終於以一種誰也無法忽視的方式爆發了。
這一天，灰燼城的所有居民，包括數以萬計的玩家，都同時感受到了一種奇異而又令人心悸的現象。大地傳來了一陣極其輕微、但卻源自極深之處的顫動，仿佛星球本身發出了一聲疲憊的歎息。
緊接著，城市中所有與能量相關的設備——從街道上的路燈，到工業區巨大的熔爐，再到玩家們身上裝備的能量武器——其能量讀數都出現了一個微不可察的、短暫的下跌，隨後又迅速恢複正常。
普通玩家或許隻會覺得是係統的一次小小的卡頓，但對於那些頂尖的工程師和機械師玩家來說，這瞬間的能量波動足以讓他們驚出一身冷冷汗。而在地下船塢的科研實驗室內，這微弱的波動被放大了數萬倍，變成了一場劇烈的數據風暴！
“警報！‘世界之心’源能輸出出現劇烈衰減！衰減幅度3.7！持續時間0.8秒！”薇婭的警報聲瞬間響起，打破了實驗室的寧靜。“根據模型推演，‘虛空根須’的侵蝕速度正在急劇加快！星球的‘熄滅’倒計時，已從預估的半年，縮短至……不足三個月！”
斯黛拉的臉色瞬間變得無比凝重，她看著三維地質模型上，那顆七彩的“世界之心”光芒明顯黯淡了一分，而纏繞其上的黑色“根須”則仿佛更加粗壯了一些。“虛空感受到了我們的威脅，或者說，感受到了星球的反抗意誌，它們在加速掠奪！”
白禹的眼神也變得冰冷起來。三個月，這個時間節點如同催命的符咒，徹底打亂了他原本穩步推進的發展計劃。他原以為可以從容地積蓄力量，等到第一艘星艦下水，再從長計議地心的問題。但現在看來，敵人根本不會給他這個時間。
“我們必須立刻行動。”斯黛拉的聲音斬釘截鐵，“我需要進入地心，直接接觸‘世界之心’。一方麵，我可以嘗試利用我的異能，與‘世界之心’建立鏈接，幫助它抵抗虛空的侵蝕，延緩它的衰弱；另一方麵，我也必須借助它的源能，來衝破我身上的壓製。否則，一旦‘收割者’的主力真的到來，僅憑‘渡星者’號和你們，根本無法抗衡。”
“進入地心……”白禹的目光落在那厚達數千公裡的地殼和地幔模型上，眉頭緊鎖，“以我們目前的鑽探技術，想要安全地抵達地心，無異於癡人說夢。強行使用能量武器開路，又可能會引發不可預知的地質災難。”
“常規方法確實不行。”斯黛拉似乎早已想過這個問題，她調出了另一組數據，“但我發現，‘世界之心’並非完全封閉。它如同一個真正的生命體，擁有自己的‘血管’——也就是天然形成的地心能量通道。這些通道極其隱蔽，並且充滿了不穩定的高能粒子流和空間亂流。‘渡星者’號雖然堅固，也無法在這種環境下航行。但是……”
她的目光轉向白禹，“……如果，有一個足夠小、足夠堅固、並且擁有強大能量抗性的‘探針’，或許可以，沿著這些‘血管’，抵達核心。”
白禹瞬間明白了她的意思。“你是說……娜塔莎？”
“是的。”斯黛拉點頭，“她的新軀體，由‘蛇鱗鋼’和多種高強度材料構成，理論上足以抵禦通道內大部分的能量侵蝕。而她的‘星骸械魂’核心，或許能與‘世界之心’的源能產生共鳴，從而在複雜的通道網絡中，找到最安全、最正確的路徑。”
這是一個極其大膽且危險的計劃。讓娜塔莎獨自一人，深入數千公裡的地心，去執行一項關乎整個星球命運的任務，其中的風險不言而喻。
然而，就在白禹準備開口權衡利弊時，指揮中心傳來了更加緊急的、來自【深空回響信標塔】的最高級彆警報！
“執政官大人！偵測到超光速通訊信號！信號源……是那支‘收割者’偵察艦隊！他們……正在向我們發送……一段，未加密的明碼通訊！”
白禹和斯黛拉的臉色同時一變！
“收割者”從不交流，它們隻帶來毀滅和靜默。主動發送明碼通訊，這本身就是一件極度反常、極度詭異的事情！
“接進來！”白禹沉聲下令。
巨大的全息屏幕上，畫麵切換。不再是冰冷的星圖，而是一片純粹的、由無數跳動的綠色數據流構成的、充滿了不祥氣息的數字空間。一個由無數昆蟲肢體和金屬結構拚接而成的、不可名狀的猙獰頭像，在數據流的中心緩緩浮現。
緊接著，一道經過了無數次合成與處理、聽不出任何生命特征、卻又蘊含著某種高等智慧邏輯的、冰冷的電子聲音，響徹了整個指揮中心。
“——致，蓋亞073號行星的‘異常’掌控者。”
聲音直接點出了白禹的身份。
“我們，是‘收割者’。我們，是宇宙的‘循環’本身。我們，見證了無數文明的崛起，也親手……將它們歸於‘沉寂’。”
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“你們，很有趣。你們的存在，違背了我們數據庫中，關於‘原始文明’演化的所有模型。你們，像一種……不該出現在這個宇宙中的、美麗的‘錯誤’。”
“根據我們的計算，你們，以及你們腳下的這顆‘活體星球’，都擁有著……極高的‘收割’價值。但是，我們也偵測到了，另一個，同樣對你們，很感興趣的‘捕食者’——‘虛空’。”
冰冷的電子音頓了頓，仿佛是在陳述一個再簡單不過的事實。
“我們不喜歡，與‘肮臟’的‘寄生蟲’，分享我們的‘食物’。”
“所以，我們向你發出一個‘邀請’。”