“有效！”林墨眼中閃過一絲喜色。
然而，就在這時，異變再起！
那根神秘的黑柱表麵，金色紋路再次浮現，並且比之前更加密集、更加明亮！一股強大到令人窒息的時空扭曲感席卷了整個區域。林墨腳下的地麵再次劇烈震動，這一次，裂開的不再是簡單的坑洞，而是一道漆黑的、深不見底的裂隙！裂隙中，絲絲縷縷的灰色霧氣不斷湧出，帶著一種死寂與虛無的氣息。
“不好！時空錨點失控了！”bb12的合成音中充滿了前所未有的驚恐，“它在強行撕裂當前時空！”
裂隙中，一隻覆蓋著暗紫色鱗片、形似蜘蛛卻長著八條節肢的怪物緩緩爬了出來。它的身體表麵布滿了蠕動的複眼，每一隻複眼裡都閃爍著猩紅色的凶光。它口中不斷吐出腐蝕性的酸液，滴落在地麵上，立刻腐蝕出一個個冒著青煙的小坑。
“是……是深淵蠕蟲！宇宙級危險生物！”bb12的聲音因極度的震驚而扭曲變形，“數據庫顯示……它們隻存在於……已湮滅的黑暗星域！怎麼會出現在這裡？！”
那深淵蠕蟲顯然也察覺到了林墨的存在，猩紅的複眼死死盯住了她，以及她懷中散發著誘人氣息的貓薄荷核心。它發出一聲尖銳刺耳的嘶鳴，八條節肢猛地發力，如同一支離弦的毒箭，朝著林墨暴射而來！
“快躲開！”林墨根本來不及思考，身體的本能已經先於意識做出了反應。她猛地將手中的乾擾器朝著深淵蠕蟲擲去，同時身體向側麵極限撲出。
乾擾器準確地撞在了深淵蠕蟲堅硬的甲殼上，爆發出最後一道強烈的電弧，暫時逼退了怪物。而林墨則因為用力過猛，重重地撞在了一塊凸起的金屬板上，內臟仿佛都被震得移了位，喉頭一甜，一口鮮血噴湧而出。
“宿主！”
“我沒事……”林墨掙紮著抬起頭，抹去嘴角的血跡。她的目光掃過四周——那些被暫時壓製的機械體在乾擾器失效後，已經開始重新啟動，它們的紅光再次亮起，冰冷的殺意彌漫開來。而裂隙中，更多的深淵蠕蟲正爭先恐後地爬出，猩紅的複眼在黑暗中閃爍著嗜血的光芒。
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她下意識地抱緊了懷中的貓薄荷核心。核心的溫度燙得驚人，幾乎要將她的衣物引燃。但這一次，她沒有感到絲毫的恐懼，反而有一種奇異的親切感，仿佛這枚核心在指引她，告訴她逃生的方向。
“跟我來！”她對著bb12喊道，同時朝著記憶中黑柱的位置衝去。
“宿主你瘋了嗎？那裡現在更加危險！”
“相信我！”林墨頭也不回。
當她再次靠近黑柱時，腳下的地麵突然變得異常鬆軟，仿佛踩在了某種富有彈性的生物組織上。她低頭一看，駭然發現，自己腳下的金屬地麵不知何時已經消失不見，取而代之的是一層覆蓋著粘稠膠質物的暗紅色薄膜，而薄膜之下，隱約可見粗壯的、如同血管般搏動的脈絡。
黑柱表麵的金色紋路已經密密麻麻，幾乎連成一片，形成了一個巨大的、不斷旋轉的金色旋渦。林墨甚至能感覺到，自己懷中的貓薄荷核心正在與那旋渦產生著某種神秘的共鳴，發出一陣陣輕微的、如同歌唱般的嗡鳴。
“坐標……正在重新校準……”bb12的聲音突然變得異常平靜，仿佛卸下了所有的負擔，“目標時間坐標：原艦毀滅前……零點零三秒。”
下一秒，一股無法抗拒的巨大吸力從黑柱中心傳來。林墨隻覺得眼前一黑，便失去了所有意識。
……
當她再次睜開眼睛時，發現自己正躺在一片冰冷的金屬地板上。
她動了動手指，感覺到一陣虛弱。懷中的貓薄荷核心已經恢複了平時的溫度，不再發燙，隻是顏色比平時黯淡了一些。她掙紮著坐起身，環顧四周——這裡正是引擎墳場中那片巨大的環形大廳。大廳中央的下沉式平台上，那些工程機械體依舊在有條不紊地進行著它們的維護作業，紅色的掃描光束在黑暗中交錯，一切都和她墜入黑柱之前的景象彆無二致。
唯一的不同是，原本橫亙在大廳中央的那道巨大變形閘門，此刻已經消失不見。取而代之的，是一麵散發著柔和白光的橢圓形光門。光門中，隱約可以看到扭曲流動的星雲景象。
“你……回來了？”一個略顯生硬的機械音自身後響起。
林墨猛地回頭，隻見bb12正站在不遠處的一堆瓦礫上。它的外殼上布滿了戰鬥留下的劃痕與灼痕，左肩部位的裝甲甚至已經完全脫落，露出了內部精密的電路結構。但它的電子眼卻異常明亮，閃爍著穩定的藍光。
“剛才……發生了什麼？”林墨撐著酸痛的身體站起來，聲音還有些沙啞。
“你進入了一個……短暫的時間閉環。”bb12緩緩降落，來到她麵前，“根據我的估算，你在黑柱內部的經曆，實際隻持續了大約三秒鐘。但在現實世界中，外界至少過去了……十七分鐘。”
“時間閉環？”林墨皺起眉頭。
“是的。黑柱的核心功能，似乎是一個基於時空悖論構建的‘事件修正器’。”bb12的合成音變得有些低沉，“當它檢測到可能導致自身損毀或功能失效的重大威脅時，便會自動激活，將威脅目標短暫地拋入一個無限循環的過去時間片段中，直到威脅解除。而你……”
“而我，就是那個‘威脅’？”林墨低頭看了看懷中的貓薄荷核心。
“準確地說，是你懷中的貓薄荷核心。”bb12指向不遠處依舊在沉寂的工程機械體，“它們並非真正的‘工程機械體’。根據我在黑柱內部掃描到的殘存數據片段分析，它們是這艘名為‘星穹號’的探索艦的原生防禦係統——‘星衛’集群。在被摧毀前的最後時刻，‘星穹號’的中央智能為了保護艦船的核心數據庫，將‘星衛’集群的主意識核心剝離，並將其能量模式調整為低功耗待機狀態，隱藏於引擎墳場的各個角落，以躲避敵人的徹底清除。而貓薄荷核心中蘊含的強大生命能量，對於純粹由機械與能量構成的‘星衛’集群而言，相當於一把能夠徹底摧毀其意識核心的‘鑰匙’。”
林墨恍然大悟。她終於明白，為什麼那些機械體在平時表現得如同沉睡的雕塑，而一旦貓薄荷核心的能量出現波動，它們便會立刻被激活，變成窮凶極惡的殺戮機器。
“那……那根黑柱……”
“根據黑柱內部解析出的部分信息，它被稱為‘時空錨’，是‘星穹號’艦載的超級實驗性裝置之一。”bb12調取出一部分全息投影，展示在林墨麵前，“它的作用是穩定艦船在超空間躍遷過程中可能遭遇的時空亂流，確保航行安全。但在‘星穹號’遭遇的那次毀滅性攻擊中，它吸收了過量的能量，導致功能失控，最終成為了如今這種……介於穩定與失控邊緣的奇特狀態。”
林墨沉默了。她低頭看著懷中的貓薄荷核心，感受著它平穩的呼吸。她忽然想起在幻象中看到的那個手持長杖的神秘人，以及他那句未儘的話語。
“bb，”她輕聲問道，“在那個幻象裡……我好像看到了一個穿著銀色製服的人。”
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bb12的電子眼閃爍了一下：“根據圖像特征與能量殘留分析，那個人影的身份……很可能是‘星穹號’的時任艦長，歐陽明。根據艦船日誌的最後記錄，他在艦船毀滅前夕，曾試圖啟動‘時空錨’，將艦船的核心數據與研究成果通過時空裂縫發送出去，希望能為後來的探索者留下線索，或者……尋求某種意義上的‘複活’。”
“那他成功了嗎？”
“從結果來看，似乎並不算完全失敗。”bb12指向大廳另一側——那裡原本是一麵封閉的金屬牆壁，此刻牆壁卻消失無蹤，取而代之的是一個與黑柱內部光門類似的橢圓形通道。通道內，隱約可以看到一個銀色的金屬箱子靜靜地懸浮其中。“根據我的初步掃描，那個箱子裡，存放著‘星穹號’的核心數據庫備份。而啟動這一切的……正是你懷中的貓薄荷核心。”
林墨順著他手指的方向望去，心中百感交集。
就在這時，一陣急促的腳步聲從大廳的入口處傳來。
“林墨！林墨！你在這裡嗎？”一個略顯稚嫩，但充滿焦急的聲音響起。
林墨循聲望去，隻見一個穿著樸素亞麻布衣、看起來約莫十五六歲的少年正焦急地跑了進來。少年的頭發略顯淩亂，臉上還沾著些許灰塵，但一雙眼睛卻格外明亮。他身後還跟著兩三個同樣裝束的少年少女，每個人都是一臉的疲憊與擔憂。
“阿玖？”林墨認出了他，正是之前在熾龍界礦區中被她所救的那名少年，也是“自由貓盟”的新生代成員。
“太好了！終於找到你了！”阿玖看到林墨，明顯鬆了一口氣，連忙跑到她麵前，“剛才礦洞那邊突然發生了劇烈的能量波動，我們擔心你出事了，就趕緊出來找你！對了，林墨姐，你看這是什麼？”他從懷中掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實的東西，小心翼翼地遞了過來。
林墨疑惑地接過，打開油布。裡麵露出的，竟是一塊巴掌大小的、散發著柔和黃綠色熒光的奇特礦石。礦石的表麵布滿了如同葉脈般細密的紋路，湊近了聞，還能聞到一股淡淡的、沁人心脾的清涼草木香氣。
“九轉草露！”bb12的合成音陡然拔高，語氣中帶著難以置信的驚喜，“真的是九轉草露！宿主！這可是複活絨貓花所需要的關鍵材料之一！”
阿玖得意地笑了笑：“嗯！這是在礦洞深處一個廢棄的礦脈分支裡找到的。當時那裡的空間都有些不穩定，差點迷路了。不過，我在一個角落裡發現了一些奇怪的壁畫，畫著很多像貓又像植物的奇怪生物，應該和絨貓花有關！”
林墨握緊了手中的九轉草露，心中湧起一股暖流。她看著阿玖臉上尚未褪去的塵土與疲憊，看著他眼中的興奮與堅定，忽然覺得，之前在引擎墳場所經曆的種種危險與恐懼，似乎都變得不那麼重要了。
“謝謝你，阿玖。”她輕聲說道，語氣中充滿了真誠。
就在這時，她懷中的貓薄荷核心突然輕輕跳動了一下，發出一陣微弱的嗡鳴。林墨心中一動，下意識地朝著那個剛剛出現的橢圓形通道望去。
通道內的銀色箱子上，不知何時浮現出了一行閃爍著微光的文字：
【檢測到生命本源共鳴……數據傳輸通道已激活……】
“是‘星穹號’的核心數據庫！”bb12的聲音中帶著一絲激動，“它在向你傳遞信息！”
林墨深吸一口氣，邁步走向那扇散發著柔和光芒的通道。她知道，新的冒險，才剛剛開始。而那根神秘的時空錨，以及它所連接的更深層次的秘密，或許，正等待著她去親手揭開。
下集預告：星穹秘鑰啟，貓族戰歌揚！
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