張醫官如同被掃帚掃出去的垃圾，迅速從太醫院乃至整個開封官場的視野裡消失了。他的下場，成了王太醫“大義滅親”、陸明“聖眷正隆”的最新注腳，也讓所有還存著些小心思的人，徹底熄了火。
陸明耳邊終於清淨了，可以安心窩在自己的小院裡，繼續他的“科學實驗”。高度酒精提純成功了，他又開始琢磨著能不能搞點肥皂出來——畢竟，推廣衛生習慣，光靠嘴皮子和“神仙醉”洗手還不夠，得有配套產品。
就在他指揮著陳遠和幾個工匠，對著豬油和草木灰大眼瞪小眼，院子裡彌漫著一股古怪的混合氣味時，一陣急促的鐘聲和隱約傳來的號角聲，打破了午後的寧靜。
“怎麼回事？”陸明放下手裡黏糊糊的半成品，側耳傾聽。這聲音不像日常報時，更帶著一種肅穆和……警示的意味？
陳遠反應快，立刻放下記錄數據的本子，側耳細聽片刻，臉色微變：“先生，這……這像是宮門迎賓的號角和淨街鐘？莫非……有外國使臣入京？”
陸明一愣，隨即恍然。是了，算算時間，也該到了。
他走到院中，抬頭望向北方天空，仿佛能穿透層層宮牆，看到那支從草原遠道而來的隊伍。
“鄰居……終於來了啊。”他低聲自語，嘴角卻勾起一抹玩味的笑容，“不知道這位‘蕭卓’副使，到底是個什麼成色？”
幾乎在同一時間，整個開封城都被這支突然抵達的使團驚動了。
先是淨街的鐘聲響起，一隊隊盔明甲亮的禁軍士兵跑步上街，肅清主乾道。緊接著，沉重的城門緩緩洞開，在無數百姓好奇、警惕、甚至帶著點畏懼的目光注視下，一支與中原風格迥異的隊伍，踏著滾滾煙塵，進入了這座當世最繁華的都市。
為首的是一麵巨大的狼頭纛旗，在秋風中獵獵作響，帶著一股原始的、粗獷的煞氣。緊隨其後的騎士，個個身材魁梧，麵容粗獷，穿著皮袍，戴著氈帽，眼神銳利如鷹，掃視著街道兩旁竊竊私語的周人，帶著毫不掩飾的審視和……一絲不易察覺的倨傲。
這就是契丹使團！
與以往那些戰戰兢兢、前來朝貢的小邦使者不同，這支契丹使團，從骨子裡透出一股強橫和自信。他們的馬匹膘肥體壯，騎士控馬技術精湛，即使是在熙攘的街道上，隊形也保持得相當嚴整，顯然都是百戰精銳。
“謔！好大的排場！”
“看那旗子，是契丹狼旗！”
“他們來乾什麼？不是剛被咱們陛下打敗了嗎？”
“噓！小聲點！聽說是什麼……祝賀陛下？”
“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！”
百姓們議論紛紛，指指點點，氣氛複雜。有對強敵的本能警惕，也有作為天朝上國子民的些許優越感，但更多的，是對未知的一絲不安。
使團核心，是兩位並轡而行的使者。
正使是一位年約五旬的契丹貴族，名叫耶律斜軫當然，周人這邊通報的名字可能被雅化了），麵色沉毅，眼神深邃，顧盼間自有威儀，一看就是久居上位、老謀深算之輩。
而更引人注目的，是他身旁那位副使。
那是一位極為年輕的“男子”，看起來不過十六七歲年紀，身穿一襲合體的玄色勁裝，外罩一件墨綠色繡著暗金狼紋的鬥篷。皮膚是健康的蜜色，五官精致得近乎秀美，但眉宇間卻凝聚著一股逼人的英氣，眼神明亮銳利，如同草原上最矯健的獵鷹。他騎在一匹神駿的白色駿馬上，身姿挺拔，顧盼生輝，與周圍那些粗豪的契丹武士形成了鮮明對比。
“那就是契丹副使？叫什麼……蕭卓？”
“好俊的後生！就是眼神太利了點，看得人心裡發毛。”
“聽說契丹蕭氏，乃是後族，權勢滔天，這年輕人恐怕來曆不凡……”
“蕭卓……”混在人群中看熱鬨的一些低級官員，咀嚼著這個名字，眼神閃爍，似乎在回憶著什麼情報。
使團沒有在街上過多停留，徑直被引往早已準備好的四方館接待外國使臣的賓館）安置。但他們的到來，如同在平靜的湖麵上投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個開封的權力中心。
皇宮，紫宸殿。
柴榮端坐於禦座之上，聽著鴻臚寺卿和樞密院官員的聯合彙報，麵色平靜，但手指在扶手上無意識的敲擊，暴露了他內心的不平靜。
“陛下，契丹使團共計一百二十人，正使耶律斜軫，官居契丹南院樞密使，乃是契丹皇帝耶律璟心腹重臣。副使蕭卓，據查為契丹後族蕭氏子弟，具體職司不明，但觀其氣度，以及耶律斜軫對其之態度，恐非尋常子弟。”鴻臚寺卿躬身稟報，語氣謹慎。
“南院樞密使……蕭氏子弟……”柴榮輕聲重複了一句，嘴角泛起一絲冷意，“派如此重量級的人物前來‘祝賀’？朕看，他們是醉翁之意不在酒。”
樞密院副使上前一步，低聲道：“陛下聖明。據邊關細作傳回消息，契丹內部近來似有動蕩，耶律璟身體欠佳，諸皇子年幼，皇太弟耶律罨撒葛與北院大王耶律屋質等人爭權日烈。此次派耶律斜軫這等實權人物前來，名為祝賀，實為窺探我大周虛實，尤其是……我軍新式軍械與北伐之後國力恢複情況。”
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柴榮微微頷首，這些情報與他掌握的相差無幾。他更關心的是那個副使。
“蕭卓……蕭氏……”他目光銳利地看向殿中一人，“王樸，你如何看待此子？”
王樸出列，沉吟片刻，道：“陛下，契丹蕭氏，世代與耶律氏通婚，權傾朝野。其族中子弟，多出任要職。這位蕭卓，年紀雖輕，卻能擔任如此重要使團的副使，必有過人之處。或是才智超群，或是……身份特殊。老臣以為，需多加留意。”
“身份特殊？”柴榮眼中精光一閃，“莫非是女扮男裝？”
此言一出，殿中幾位近臣都是一怔，隨即露出思索之色。仔細回想鴻臚寺描述的“俊美過人”、“英氣逼人”，再聯想到契丹蕭氏確實有幾位年紀相當的貴女……這可能性，並非沒有！
王樸謹慎道：“陛下明察秋毫。契丹風俗與中原不同，女子亦可參政騎射。若真是蕭氏貴女……其此行目的，恐怕更為複雜。”
柴榮冷哼一聲：“無論男女，既然來了，便是客。我大周禮儀之邦，自當以禮相待。但若存心挑釁……”他沒有說下去，但眼中的寒光已經說明了一切。
“傳旨，”柴榮下令，“按最高規格接待契丹使團，明日晚間，朕在集英殿設宴，為其接風洗塵。令在京五品以上官員皆需出席。鴻臚寺務必安排妥當，既要彰顯我天朝氣度，亦不可失了我大周威嚴！”
“臣等遵旨！”眾人齊聲應道。