蕭綽在內心的驚濤駭浪中掙紮了一夜，幾乎未曾合眼。天剛蒙蒙亮，她就聽到營房外傳來比往日更整齊、更沉重的腳步聲，以及鎧甲輕微碰撞的鏗鏘之聲。
不是送飯的士兵。這動靜……
她的心微微一緊，下意識地整理了一下並無線索皺褶的衣袍，將那份因閱讀和思考而帶來的混亂與脆弱深深藏起，重新端坐，恢複了那副冰冷而驕傲的姿態，仿佛昨夜那個心緒不寧的人不是她。
營房的門被從外麵打開，首先進來的並非陸明那帶著憊懶笑容的臉，而是兩名氣息沉凝、眼神銳利的內侍。他們無聲地分立兩側，隨後，一個身著明黃色常服、身形挺拔、麵容威嚴中帶著一絲溫和的中年男子，緩步走了進來。
沒有盛大的儀仗，沒有前呼後擁的侍衛，隻有一種無形卻磅礴的、屬於帝王的氣場，瞬間充盈了整個不大的營房。
蕭綽的瞳孔猛地一縮！
雖然從未當麵見過，但那份睥睨天下的氣度，那身隻有中原帝王才能使用的明黃，讓她瞬間就確定了來人的身份——
大周皇帝，柴榮！
他竟然親自來了？！來到這關押敵國俘虜的簡陋營房？
柴榮的目光平靜地落在蕭綽身上，沒有勝利者的倨傲，也沒有刻意的審視，更像是在打量一位……值得重視的客人。
“蕭綽公主，住在此處，多有怠慢了。”柴榮率先開口，聲音平和，帶著一種不容置疑的威嚴，卻又奇異地並不讓人感到壓迫。
蕭綽穩了穩心神，強迫自己與柴榮對視，聲音清冷，帶著刻意維持的疏離：“階下之囚，不敢當陛下‘公主’之稱，更不敢言‘怠慢’。”
柴榮聞言，不僅沒有動怒，反而微微一笑，自顧自地在陸明常坐的那張椅子上坐下，仿佛這裡是他的禦書房一般自然。他揮了揮手，兩名內侍無聲地退了出去，並帶上了房門。
營房內，隻剩下他與蕭綽兩人。
“公主不必過謙。”柴榮看著蕭綽，語氣依舊平和，“野狐嶺一戰，公主之謀略，用兵之膽魄，朕雖為對手，亦深感佩服。若非陸明僥幸……嗬嗬，今日坐在這裡的，或許就是朕了。”
他這番話，並非虛偽的客套，而是帶著幾分真誠的欣賞。到了他這個位置，對於真正有才能的對手，反而更容易產生一種“英雄惜英雄”的情緒。
蕭綽緊繃的心弦，因為這番話，不易察覺地鬆動了一絲。她沒想到，柴榮開口第一句，竟是稱讚。這和她預想中的訓斥、炫耀、或者居高臨下的招攬完全不同。
“敗軍之將，何以言勇？”蕭綽垂下眼簾，掩去眸中的複雜情緒。
“勝敗乃兵家常事。”柴榮擺了擺手，目光變得有些深遠，“朕這些年，南征北戰，亦非一帆風順。關鍵不在於一城一池之得失，一人一事之成敗，而在於……路，選對了沒有。”
他話鋒一轉，回到了陸明曾經提及，卻由他這位帝王親口說出，分量截然不同的話題：“陸明想必已與公主談過天下大勢。朕今日來，並非以勝利者的身份來勸降，而是想以一個……或許能提供另一種選擇的人的身份，與公主聊一聊。”
蕭綽抬起頭，再次看向柴榮，眼神中帶著警惕和探究。
柴榮迎著她的目光，坦然道：“契丹立國不易，草原兒女的悍勇，朕深知。但公主以為，如今的契丹，內部傾軋不斷，貴族耽於享樂，僅憑弓馬之利，可能長久？可能真正讓草原百姓安居樂業，讓部族繁榮昌盛？”
蕭綽沉默。這正是她內心深處最大的隱憂和無力感所在。
“不能。”柴榮自問自答，語氣篤定，“因為路走錯了。劫掠或許能得一時之利，卻種下世代仇恨，且無法形成真正可持續的強大。真正的強大，來自於內部的團結，製度的完善，百業的興旺，以及……文明的進步。”
他伸手指了指桌上那幾本被蕭綽翻動過的《格物初探》和《寰宇概略》：“陸明弄的這些，公主看過了吧？覺得如何？是否還是‘奇技淫巧’？”
蕭綽抿了抿唇，無法反駁。那些知識帶給她的震撼，至今仍未平息。
“此乃力量之源，文明之基。”柴榮的聲音帶著一種不容置疑的信念，“朕欲打造的大周，並非僅僅是一個武力強盛的王朝，更是一個海納百川，包容並蓄，能夠不斷探索未知、推動文明前進的國度！在這條路上，需要各種各樣的人才，無論其出身何處！”
他的目光灼灼地看向蕭綽，拋出了最終的、也是最具衝擊力的條件：
“蕭綽公主，朕知你胸懷大誌，能力超群，絕非甘於平庸之輩。困守草原，與朽木為伍，內耗心力，非你之幸，亦非草原之福。”
“若你願歸順大周，朕在此承諾：其一，絕不視你為俘虜或戰利品，當以國士待之！其二，你麾下被俘將士，願歸草原者，朕可放還；願留者，朕一視同仁！其三，亦是朕最想對你說的——”
柴榮頓了頓，語氣變得無比鄭重和充滿誘惑：
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“朕可許你獨領一軍！並非虛職，而是實實在在的兵權！這支軍隊，可由你舊部及願意追隨你的草原勇士組成，沿用你們熟悉的戰法，由你全權統領！而它的使命，將不再是劫掠與內鬥，而是——為即將一統的華夏，開疆拓土！”
他站起身，走到牆邊，仿佛那裡掛著一幅無形的巨大地圖，他的手指劃向北方、西方那廣袤的未知之地。
“北方苦寒之地，西邊無儘沙海，乃至更遙遠的、地圖上都未曾標注的國度……那裡有更廣闊的天地，等待探索，等待征服！那裡，才是你蕭綽，和你麾下的草原雄鷹，真正應該翱翔和建功立業的舞台！而非局限於中原與草原這一隅之地的恩怨廝殺！”
“用你的才華和勇武，為華夏，也為願意追隨你的草原兒女，打下一個前所未有的、更加廣闊的生存空間！這，難道不比你困守契丹，與那些鼠目寸光之輩糾纏不休，更有意義嗎？”
柴榮的聲音如同洪鐘大呂，敲擊在蕭綽的心頭！
獨領一軍！開疆拓土！
這八個字，對於一個有誌於天下的統帥來說，擁有著致命的吸引力！這幾乎滿足了她所有的野心和抱負！而且，是以一種更加光明正大、更有前途的方式！
不再是局限於部落恩怨的小打小鬨，而是參與到一場波瀾壯闊的、塑造全新世界格局的偉大征程中！
蕭綽徹底愣住了。她想過柴榮可能會利誘，可能會威逼，但她萬萬沒想到，對方給出的，竟然是這樣一個……遠遠超乎她想象的條件和格局！
這份胸懷，這份氣魄，真的……隻是一個中原皇帝所能擁有的嗎？
看著蕭綽那震驚到幾乎失語的表情，柴榮知道，他這番話，起到了比預想中更好的效果。他沒有再催促，隻是靜靜地站在那裡，給予她消化和思考的時間。
陽光從窗戶的縫隙透進來，照亮了空氣中飛舞的微塵，也照亮了蕭綽臉上那劇烈變幻、掙紮與向往交織的複雜神情。
她知道，自己正站在一個足以改變她一生，甚至可能改變整個草原乃至世界曆史的十字路口。
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