營房內陷入了長久的寂靜，隻有彼此呼吸可聞。蕭綽低著頭，纖長的手指無意識地絞著衣角，那原本挺直的脊梁，似乎也因為內心巨大的衝擊而微微彎曲。柴榮並不催促，隻是靜靜地品著內侍重新奉上的清茶，仿佛在等待一朵罕見的花，經曆風雨後最終綻放的方向。
時間一點點流逝，陽光在屋內移動的軌跡，清晰地記錄著這決定性的時刻。
終於，蕭綽緩緩抬起頭。她臉上的掙紮和迷茫並未完全散去，但眼底深處，卻多了一種下定決心的清明，以及一種破釜沉舟的決絕。
她看向柴榮，聲音不再冰冷，而是帶著一種曆經風暴後的沙啞與平靜：“陛下胸懷，蕭綽……深感震撼。”
她沒有立刻答應，而是話鋒一轉，提出了自己的條件，或者說，是底線：“若歸順，蕭綽有三請。”
“講。”柴榮放下茶盞，神色認真。
“其一，”蕭綽目光堅定，“我之歸順，並非懼死，亦非貪圖富貴權位，乃為草原部族尋一出路，亦為我自身抱負覓一更大天地。故，我麾下被俘將士，去留自決，陛下不得強留，亦不得因其曾與周軍為敵而秋後算賬。願歸者，需發放盤纏口糧，使其安然北返。”
這是她對舊部的責任。
“可。”柴榮毫不猶豫地點頭，“朕允你。凡願北歸者，按士卒標準發放十日口糧及川資，絕不刁難。”
“其二，”蕭綽繼續道，“陛下許我獨領一軍，我需有自主招募、訓練、統轄之權，軍製、戰法可按草原舊習稍作改良，朝廷可派監軍，但不得過度乾涉日常軍務與臨陣決斷。且，此軍需有獨立旗號，我可自定其名。”
這是她對權力的要求，也是保留自身特色和獨立性的堅持。
柴榮沉吟片刻。給予降將如此大的自主權，風險不小。但他看著蕭綽那雙充滿自信和野心的眼睛，想到她若能真心歸順所能帶來的巨大價值，最終重重點頭：“朕亦允你！此軍便命名為‘安北軍’，寓意安定北疆，開拓四方！你為安北都護府大都護，秩同二品，有專斷之權！朝廷隻派文官負責錢糧審計、軍紀監察，不涉軍事指揮。”
“安北軍……安北都護……”蕭綽在心中咀嚼著這幾個字，感受到了一種不同於契丹部落首領的、更加正規和宏大的權責。
“其三，”蕭綽深吸一口氣，說出了最後，也是最關乎她個人尊嚴的條件，“我蕭綽，可以跪天地，跪父母，亦可跪明主。但今日之跪，並非因敗北被俘之屈辱，而是心悅誠服，認陛下為主公！此一跪後，我與契丹蕭氏，與過往之榮耀屈辱，皆做一了斷！此後，我僅為大周之臣，蕭綽！”
她這番話，說得斬釘截鐵，帶著一種儀式般的鄭重。她要的，不是一個戰俘的身份轉變，而是一個全新的、有尊嚴的開始。
柴榮聞言，眼中欣賞之色更濃。他站起身，走到蕭綽麵前，神色肅然：“朕，柴榮，以大周皇帝之名，接受你的效忠！自此，你便是我大周之臣，安北都護府大都護，蕭綽！過往種種，一概不究！朕與朝廷，必以國士待你！”
得到了皇帝明確的承諾，蕭綽心中最後一塊石頭仿佛落了地。她不再猶豫，整理了一下衣袍，後退一步，然後，在柴榮麵前，緩緩地，卻是無比堅定地，雙膝跪地，行了一個標準的中原臣子覲見君王的大禮！
“臣，蕭綽，拜見陛下！願為陛下效犬馬之勞，為大周開疆拓土，萬死不辭！”
這一跪，跪斷了她與契丹的過去；這一拜，拜開了她人生全新的篇章。
柴榮上前，親手將她扶起，臉上露出了由衷的笑容：“愛卿請起！今日得卿，如虎添翼也！”
就在這時，營房的門被輕輕敲響。
“陛下，陸明求見。”內侍的聲音傳來。
“宣。”
陸明笑嘻嘻地推門進來，看到站起的蕭綽和麵帶笑容的柴榮，立刻誇張地拍手道：“哎呀呀！看來我來的正是時候？恭喜陛下，賀喜陛下，喜提……呃，是喜得良將！恭喜蕭都護，棄暗投明，前途無量啊！”
他這插科打諢的話，瞬間衝淡了剛才那嚴肅鄭重的氣氛。
蕭綽看著他，心情複雜。就是這個家夥，一次次擊敗她，擒獲她，又用那些歪理邪說和古怪知識動搖她，最終……間接促成了她今日的抉擇。恨嗎？或許還有一點。但更多的，是一種難以言喻的、棋逢對手又將同殿為臣的微妙感覺。
“陸大人。”蕭綽微微頷首，算是打過了招呼，語氣平淡，卻不再帶有敵意。
陸明湊近些，擠眉弄眼地說：“蕭都護，以後咱們就是同僚了，多多關照啊！你那安北軍要是缺什麼新式裝備，儘管來找我們科學院，價格好商量，支持分期付款哦！”
柴榮哭笑不得地瞪了陸明一眼：“休得胡鬨！”但語氣中並無多少責怪之意。
蕭綽也被陸明這不著調的樣子弄得有些無奈，嘴角卻幾不可察地微微彎了一下。這個陸明，似乎總能以他獨特的方式，化解尷尬和緊張。
“陛下，”蕭綽轉向柴榮，恢複了正色，“臣既已歸順，當為陛下分憂。如今契丹新敗，主力潰散，北疆動蕩。臣請命，即刻著手整頓安北軍，並派人北上，招撫舊部，穩定邊陲，以免其他部落趁虛而入，或契丹殘部死灰複燃。”
柴榮滿意地點點頭：“愛卿所言極是！此事便全權交由你處理！需要什麼，直接向樞密院和陸明轄下的科學院提請即可。”
他特意提到了陸明，意在讓這兩人有更多合作的機會。
“臣，領旨！”蕭綽抱拳，眼神中重新燃起了熟悉的、屬於統帥的銳利光芒。隻是這一次，她的目標不再是南下的中原，而是更北、更廣闊的未知世界。
陸明看著瞬間進入工作狀態的蕭綽，摸了摸下巴，心裡嘀咕：嘖，這事業心……以後科學院怕是要多一個大客戶兼挑剔的甲方了。不過，和聰明人打交道，總比跟那些老古董扯皮有意思。
曆史的車輪，因為一個女子的抉擇，悄然轉向。草原的雄鷹，即將在華夏的旗幟下，飛向更遠的蒼穹。
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