通往城外的廢棄暗道，比李鐵崖想象的更加漫長和艱難。
狹窄，逼仄，充斥著令人作嘔的腐臭和窒息感。每向前爬行一寸，都像是在用骨頭摩擦著冰冷的石壁。大腿的箭傷和肋部的刀口隨著移動不斷被牽扯，鮮血早已浸透了簡陋的包紮，每一下呼吸都帶著鐵鏽般的腥甜和撕裂般的痛楚。黑暗如同粘稠的實質，包裹著他，吞噬著他僅存的氣力和意識。
他記不清自己爬了多久。時間失去了意義，隻剩下機械的、求生的蠕動。腦海裡時而一片空白，時而閃過鄭府書房那驚駭凝固的臉，閃過那三名“叛徒”護衛決絕赴死的眼神，閃過王處存那深不見底、仿佛能洞悉一切的目光。
終於，在前方似乎永無止境的黑暗儘頭，透來了一絲微弱的、帶著水汽和泥土氣息的涼風。
出口！
李鐵崖精神猛地一振，壓榨出身體裡最後一絲潛能，拚命向前挪去。
洞口被茂密的水草和淤泥半掩著。他艱難地撥開障礙，將頭探出洞外。冰冷的河水瞬間淹沒了他的口鼻，讓他一個激靈，險些窒息。他奮力掙紮著，爬出洞口，發現自己果然身處護城河靠近外側的緩坡河灘上，半截身子都泡在冰冷的水裡。
夜空依舊黑暗，但遠處義武軍大營連綿的火光，如同指引方向的星辰，刺痛了他模糊的雙眼。
回來了……他竟然真的從那個龍潭虎穴裡爬了回來！
然而，還不等他喘口氣，河對岸陰影裡，突然響起幾聲低沉的呼喝和弓弦拉動的細微聲響！
“什麼人？！”
“不準動！再動放箭了！”
幾支弩箭“嗖”地射入他身前的水中，濺起冰冷的水花。
是義武軍的夜間巡邏哨！他們顯然發現了這個突然從河裡冒出來的不速之客。
李鐵崖心中一凜，強撐著舉起還能動的右手，用儘力氣嘶聲喊道：“彆放箭！是我……左廂牙將……李鐵崖……歸來複命！”他的聲音因虛弱和傷痛而破碎不堪，在夜風中顯得異常微弱。
對岸的巡邏隊顯然愣住了。李鐵崖的名字，如今在軍中可謂無人不知。
一陣短暫的騷動和低語後，對岸傳來一個謹慎的回應：“李將軍？你……你怎麼會從河裡出來？有何憑證？”
李鐵崖艱難地喘息著，從腰間摸索出那枚牙將印信，奮力扔向對岸：“印信在此……”
印信落在岸邊的泥地裡。對岸的哨兵小心地撿起，借著火把光查驗片刻，語氣頓時變得恭敬且帶著驚疑：“真是李將軍！快！放下吊籃！將軍受傷了！”
片刻後，一個用繩索吊著的簡陋藤籃從岸上放了下來。李鐵崖用儘最後力氣爬進籃中，旋即眼前一黑，徹底失去了知覺。
……
再次恢複意識時，首先感受到的是顛簸和濃鬱的藥草味。
他發現自己躺在一輛行駛的馬車裡，身上蓋著厚厚的毛氈，傷口似乎被重新清洗包紮過，雖然依舊劇痛，但那種失血過多的冰冷和眩暈感減輕了許多。小乙那張哭得紅腫的眼睛正一眨不眨地盯著他，見他睜眼，頓時發出帶著哭腔的驚呼：“鐵崖哥！你醒了！太好了！軍醫！軍醫！”
馬車停下，隨軍的醫官立刻上來檢查，鬆了口氣：“李將軍命真硬！燒退了，脈象也穩了些，但傷勢太重，必須立刻回大營靜養！”
“這是……去哪兒？”李鐵崖聲音嘶啞地問。
“回將軍，正在回大營的路上。”醫官恭敬答道，“王帥有令，一旦接到將軍，立刻送回後營精心醫治。”
李鐵崖閉上眼，不再說話。王處存的消息，果然靈通得很。
回到義武軍大營，他直接被送入看管最嚴密的後營傷兵區，單獨安排了一頂條件相對較好的軍帳。王處存派來的親信醫官和守衛立刻接管了他的治療和護衛，名義上是“精心照料”，實則形同軟禁。除了小乙被允許留下照顧，任何人不得隨意接近。
李鐵崖對此心知肚明。他現在是完成了驚天刺殺任務的利刃，但也成了知曉太多秘密的危險人物。在塵埃落定之前，王處存絕不會讓他脫離掌控。
他配合著醫官的治療，每日喝下大量苦得鑽心的湯藥，忍受著傷口換藥時刮骨剜肉般的疼痛，沉默地休養。小乙寸步不離，小心翼翼地伺候著，眼神裡充滿了後怕和擔憂。
外麵的消息，被嚴格過濾後才偶爾傳入他的耳中。
鄭元規被刺殺的消息，如同投入滾油的冰塊，在瀛州城內引發了巨大的恐慌和混亂。王景崇暴怒如狂，大肆搜捕“內奸”，處決了不少可疑人員，反而弄得城內人心惶惶，猜忌日深。守軍的士氣遭到沉重打擊。
義武軍則士氣大振，王處存趁機加緊了攻勢，日夜不停地用投石車轟擊城牆，挖掘地道，擺出了一副不惜代價也要儘快破城的架勢。
然而，真正的暗流，遠非表麵看起來那麼簡單。
李鐵崖重傷歸來的第四日深夜，帳外守衛突然傳來一陣低語和腳步聲，緊接著，帳簾被掀開。
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來的不是醫官，也不是送藥的士卒，而是王處存身邊那名如同影子般的黑袍人。
他依舊全身籠罩在鬥篷裡，隻露出一雙冰冷的眼睛，無聲無息地走到李鐵崖榻前。
小乙緊張地想要阻攔，被李鐵崖用眼神製止。
黑袍人沒有說話，隻是從懷中取出一個用油布包裹的、尺許長的狹長物體，輕輕放在了李鐵崖的枕邊。
即使隔著油布，李鐵崖也能聞到那上麵散發出的、經過特殊處理卻依舊無法完全掩蓋的淡淡血腥味和一種……石灰的味道。
他的瞳孔驟然收縮，心臟猛地一跳！