冰冷的刀鋒，灼熱的火焰，淒厲的慘叫，以及戰馬沉重的蹄聲踏碎骨肉的悶響——這些聲音交織在一起，構成了匪寨覆滅的最終樂章。
李鐵崖拖著小乙，如同兩道在狂風暴雨中掙紮的陰影，憑借著對寨子地形的熟悉和預先的觀察，拚命向著記憶中的後寨薄弱點衝去。身後是煉獄，前方是未知的生路。
他們撞開一處堆放雜物的破舊棚屋，從棚屋後牆一個被雨水衝垮的破洞鑽了出去。洞外是一段陡峭的斜坡，長滿了帶刺的灌木。
“跳！”李鐵崖低吼一聲，毫不猶豫地率先滾了下去。尖銳的荊棘瞬間劃破了他本就破爛的衣衫和尚未痊愈的傷口，帶來一陣密集的刺痛。小乙緊隨其後，發出壓抑的痛哼。
兩人狼狽不堪地滾到坡底，顧不得渾身刺痛和新增的劃傷，掙紮著爬起來，繼續向著更深沉的黑暗荒野狂奔。
背後的喊殺聲和火光似乎被山坡隔斷了一些，但依舊如同跗骨之蛆，緊緊追隨著他們。盧龍軍的騎兵顯然訓練有素，並未因剿匪的順利而放鬆警惕，很快便有數騎繞過後寨，發現了他們的蹤跡，呼喝著追了上來。
蹄聲如雷，迅速逼近！
“分開跑！”李鐵崖猛地推了小乙一把，嘶聲吼道，“往林子裡鑽！彆管我！”
小乙一個趔趄，回頭看著李鐵崖蒼白如紙、卻異常決絕的臉，眼淚瞬間湧了出來，嘶聲道：“不！鐵崖哥！要死一起死！”
“放屁！”李鐵崖厲聲罵道，眼中卻閃過一絲不易察覺的動容，“一起死誰給我報仇？！快滾！這是命令！”
說完，他不再看小乙，猛地轉身，從地上撿起一塊棱角尖銳的石頭，獨臂持著，麵向那幾匹高速衝來的戰馬，眼中爆發出駭人的、近乎瘋狂的決死之意！他竟然想要憑一己之力，為小乙爭取時間！
那幾名盧龍騎兵看到這螳臂當車般的身影，發出嘲弄的呼哨，速度絲毫不減，手中的馬槊直指而來！
小乙看著李鐵崖那決絕而孤獨的背影，心如刀絞，最終發出一聲壓抑到極致的悲鳴，猛地轉身，哭著紮進了側方的密林之中。
就在騎兵即將衝到的刹那！
李鐵崖用儘全身力氣，將手中石塊狠狠砸向為首戰馬的眼睛！同時身體向著側前方猛地撲出，一個狼狽不堪卻極其有效的翻滾，驚險萬分地躲開了致命的槊尖和馬蹄！
那戰馬被石塊砸中眼窩，發出一聲痛苦的嘶鳴，人立而起，將背上的騎兵猛地甩了下去！
另外兩騎沒想到李鐵崖如此悍勇和敏捷，收勢不及，從他身邊一掠而過！
混亂隻持續了一瞬。落馬的騎兵咒罵著爬起，另外兩騎也勒轉馬頭，再次逼來。
李鐵崖趁機連滾帶爬，也撲向了另一側的黑暗林地。他不敢直線奔跑，而是利用樹木和起伏的地形，不斷變換方向，躲避著身後射來的零星箭矢。
騎兵在密林中難以發揮速度優勢，罵罵咧咧地下馬徒步追趕。
一場在黑暗林間的亡命追逐就此展開。
李鐵崖將逃亡的本能發揮到了極致。他仿佛又回到了涿陽城頭那最絕望的時刻，每一次呼吸都帶著血腥味，每一次邁步都牽扯著全身的傷痛，但求生的欲望支撐著他，爆發出驚人的耐力。
他利用一切可以利用的地形——深溝、巨石、倒木，甚至故意製造聲響誤導追兵。偶爾有追兵逼近，他便利用林間陰影暴起反擊，用石頭、用削尖的樹枝、甚至用牙齒，以傷換命，狠辣果決地解決掉兩個落單的追兵，奪下了一把豁口的橫刀和一小袋乾糧。
血腥的搏殺和持續的奔跑，幾乎耗儘了他最後一點力氣。背後的追兵似乎被他的悍勇和這片複雜林地暫時阻隔，但並未放棄。
天快亮時，李鐵崖終於暫時甩開了追兵，躲進一處極其隱蔽的石縫中。他癱倒在冰冷潮濕的石頭上，劇烈地喘息著，如同離水的魚，渾身上下幾乎沒有一處不痛，舊傷崩裂，新傷添加，鮮血浸透了本就襤褸的衣衫。
他強迫自己保持清醒，側耳傾聽外麵的動靜。風聲，蟲鳴，遠處隱約的鳥叫……追兵的聲音似乎暫時消失了。
他不敢大意，就著石縫中滲出的冰冷雪水，艱難地吞咽著奪來的乾糧，處理著身上幾處最嚴重的傷口。
必須儘快找到小乙！那孩子一個人在這荒山野嶺，太過危險。
休息了約莫半個時辰，感覺恢複了一絲氣力，李鐵崖掙紮著爬出石縫，小心翼翼地辨認方向，向著昨夜與小乙分開的大致區域摸去。
他在林間艱難地穿行，不敢發出太大聲音，同時留意著地麵可能留下的痕跡。
然而，尋找了整整一個上午，幾乎踏遍了那片區域，卻絲毫沒有發現小乙的蹤跡。沒有腳印，沒有血跡，沒有掙紮的痕跡，仿佛小乙憑空消失了一般。
李鐵崖的心一點點沉了下去。是被盧龍軍抓走了？還是遇到了野獸？或者……已經遭遇了不測？
一種巨大的恐慌和自責攫住了他。小乙是他從家鄉帶出來的，是他如今唯一的親人般的兄弟……
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就在他幾乎要陷入絕望之時，目光無意中掃過一株老鬆樹的樹乾——那裡，離地約一人高的地方，被人用刀尖刻下了一個極其簡陋卻熟悉的標記：一個歪歪扭扭的箭頭，指向北方！
是小乙！他還活著！而且留下了記號！
李鐵崖精神猛地一振，巨大的喜悅衝散了疲憊和傷痛。他仔細辨認著那個標記，確認無疑，正是他以前在軍中教過小乙的幾種簡易聯絡記號之一！
他立刻沿著箭頭指示的方向，繼續向北搜尋。每隔一段距離，在不太顯眼卻又容易發現的地方，總能找到新的標記——或是石塊的擺放，或是樹皮的刻痕。
小乙顯然很謹慎，標記做得並不密集，且儘量利用了自然之物，避免被輕易發現。
李鐵崖循著這些標記，一路向北，心中的希望越來越強烈。小乙不僅活著，而且表現出了超乎他預期的冷靜和機敏。
又追了大半日，日落西山之時，標記將他引到了一處更加荒僻、人跡罕至的山穀。穀中有一條幾乎斷流的小溪，溪邊有一個被藤蔓半遮掩的山洞。
標記，最終指向了那個山洞。