隻見河對岸地勢相對開闊的山坳之中，赫然矗立著一片規模遠超想象的營寨！
不是簡單的籬笆木牆，而是用粗大原木和石塊混合壘砌的、高達近兩丈的堅固寨牆！牆頭設有望樓和垛口，隱約可見人影晃動和兵器反射的寒光！寨牆之內，屋舍儼然，煙囪林立，大量的灰黑色煙塵正是從那裡升騰而起，融入鉛灰色的天空。叮叮當當的金鐵敲擊聲、號子聲、甚至還有某種大型機械運作的沉悶聲響，隔著數百步的河麵，依舊隱約可聞！
這絕不是什麼土匪山寨或者避難村落！這是一處功能齊全、戒備森嚴、正在全力運轉的——軍械工事堡壘！
所有人都被這突如其來的、極具衝擊力的景象震撼得說不出話。恐懼、震驚、以及一絲窺破天機的悸動，交織在每一個人臉上。
李鐵崖的心臟狂跳著，目光銳利如鷹，飛快地掃視著對岸的防禦布置、崗哨位置、以及可能的進出通道。
就在他們借助枯木林的掩護，仔細觀察之際——
對岸寨牆望樓上，一名哨兵似乎發現了這邊的異常動靜，猛地吹響了警哨！
尖銳的哨音瞬間刺破了河穀的相對寧靜！
“不好！被發現了！”小乙失聲低呼。
隻見對岸寨門突然打開，一隊大約十人的騎兵疾馳而出，沿著冰封的河岸，朝著他們藏身的方向快速撲來！馬蹄踏碎冰淩，聲勢驚人！
隊伍瞬間一陣騷動，人人色變！
“穩住！”李鐵崖低喝一聲，壓下心中的震動，大腦飛速運轉。
跑？在開闊地帶根本跑不過騎兵，反而會立刻被當成敵人剿殺。
打？更是以卵擊石。
唯一的生機，反而就在這“暴露”之上！
對方隻是派出小隊騎兵探查，而非立刻箭雨覆蓋或大軍出擊，說明對方也有所顧忌，或者說，想先弄清楚情況。
這或許就是劉琨暗示的“一線生機”的入口——以一種意想不到的方式，闖入對方的視野！
電光石火間，李鐵崖已做出決斷。
他猛地推開試圖拉他躲藏的小乙，獨自一人，大步從枯木林的陰影中走了出去，站在了河岸這邊毫無遮掩的空地上！同時，他將手中的木棍扔掉，將那把豁口的橫刀也解下，扔在腳邊，高高舉起了唯一的獨臂，示意自己沒有武器，沒有敵意。
他這個舉動，不僅讓對岸衝來的騎兵隊速度一滯，明顯愣了一下，也讓身後藏匿的部下們驚得目瞪口呆！
將軍這是要做什麼？自投羅網嗎？！
騎兵隊很快衝近，在河對岸勒住馬匹，張弓搭箭，警惕地指向孤身站在河這邊的李鐵崖。為首一名隊正模樣的軍官厲聲喝道：“什麼人？！鬼鬼祟祟在此窺探！報上名來！”
李鐵崖迎著數支冰冷的箭鏃，麵色平靜，運足中氣，聲音清晰地傳過河麵：“在下李鐵崖！受河東振武軍巡騎隊正劉琨劉將軍指引，特來拜謁此間主事！並無惡意，懇請一見！”
“李鐵崖？”那隊正顯然聽過這個名字，臉上露出驚疑不定的神色，他回頭與手下低聲快速交談了幾句，似乎在核實什麼。
片刻後，他再次抬頭，語氣依舊嚴厲，卻少了幾分立刻動手的殺意：“李鐵崖？你如何證明？劉隊正為何引你來此？”
李鐵崖心中稍定，知道名字和劉琨起了作用。他保持著姿勢，朗聲道：“在下無法證明，唯有劉將軍口信。將軍言，此間主人或願見我一見。若是不願，在下即刻便走，絕不糾纏。是友是敵，皆在貴方一念之間。”
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他這話說得不卑不亢，既點明了是劉琨引薦留下了緩衝），又將選擇權拋給了對方，顯得坦蕩而又留有餘地。
那隊正猶豫了一下，顯然不敢擅自做主。他示意手下保持警戒，自己則策馬稍稍後退，似乎派人返回寨中去請示了。
時間在緊張的對峙中緩慢流逝。河風冰冷，吹得李鐵崖衣衫獵獵作響，但他身形挺得筆直，如同釘在河岸邊的岩石。
終於，寨門再次打開，一名穿著低級文吏服飾、神色精乾的中年人，在一小隊護衛的簇擁下，騎馬來到對岸。
那文吏打量了一下對岸孤身而立的李鐵崖，又看了看他身後枯木林間隱約的人影，目光閃爍，開口道：“可是原義武軍麾下，守涿陽、刺鄭元規的李鐵崖李將軍？”
“正是在下。”李鐵崖心中微凜，對方果然知道他的底細。
文吏點了點頭，臉上露出一絲公式化的笑容：“劉隊正確有口信傳來。李將軍請稍候，我家大人有請將軍過河一敘。不過……”他話鋒一轉，目光掃向李鐵崖身後的樹林，“隻能將軍一人過來。至於將軍的部下，需留在原地等候，不得妄動。”
果然隻能以身犯險。
李鐵崖沒有絲毫猶豫，回頭對林中打了個“等候”的手勢，然後朗聲道：“好！謹遵閣下吩咐！”
他深吸一口氣，整理了一下破爛的衣袍，無視對岸那些依舊指向他的弓箭，邁開腳步，踏上了冰封的河麵，一步一步，向著對岸那處神秘的、散發著金屬與火焰氣息的堡壘走去。
每一步，都仿佛踩在命運的鋼絲之上。
他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。
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