老匠師的死，如同一塊投入深潭的巨石，表麵漣漪很快被工坊的日常喧囂所掩蓋，但水下湧動的暗流，卻愈發洶湧難測。
郭奇那句“到此為止”的輕描淡寫，以及對他“擅作主張”的敲打，如同無形的枷鎖，套在了李鐵崖的脖頸上。他知道，自己非但沒有洗清嫌疑，反而在郭奇心中埋下了更深的猜忌。那間石屋外的守衛，似乎比以往更加警惕；趙三的諂媚笑容背後，也多了一絲不易察覺的審視。
工坊的重建在高壓下迅速展開，丁字區的廢墟被清理，新的工棚在焦土上拔地而起，叮當哐啷的聲響比以往更加密集，仿佛要儘快抹去那場爆炸留下的所有痕跡。但空氣中彌漫的緊張感，卻如同附骨之疽，揮之不去。匠師和勞役們更加沉默，眼神中的麻木深處，隱藏著更深的恐懼和……某種難以言喻的躁動。
李鐵崖依舊每日巡視，黑衣刑刀，麵色冷硬。但他巡視的路線和停留的時間，變得更加飄忽不定。他不再刻意接近丁字區的核心，反而將更多注意力放在了看似無關緊要的邊緣區域——勞役營的棚戶區、物資轉運的碼頭、甚至是最肮臟混亂的廢料傾倒場。
他在尋找。尋找那塊失蹤的“火雷心”碎片可能留下的蛛絲馬跡，尋找“河朔盟”或者其他勢力可能存在的聯絡信號，尋找任何可以打破這死局的機會。
這天傍晚，天色陰沉，寒風卷著煤灰和雪沫，打在臉上生疼。李鐵崖例行巡查至工坊最西側，靠近山壁的一處廢棄礦坑改建的臨時倉庫區。這裡堆放著大量等待分類處理的廢舊金屬和礦渣，氣味刺鼻，平時人跡罕至。
就在他準備轉身離開時，眼角餘光忽然瞥見礦坑深處一堆生鏽的鐵料後麵，似乎有個人影一閃而過，動作鬼祟！
“誰？！”李鐵崖厲聲喝道，手按上了刀柄。
那人影似乎嚇了一跳，猛地縮回陰影裡，但隨即，一個怯生生的、帶著哭腔的聲音傳了出來：“隊……隊正饒命！是……是小人……小人隻是在找點能換吃的廢鐵……”
一個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的半大孩子，哆哆嗦嗦地從鐵料後麵爬了出來，手裡還攥著幾塊鏽跡斑斑的鐵片，臉上滿是煤灰和恐懼的淚水。
李鐵崖眉頭微皺，是勞役營裡的孤兒，這類人在工坊裡不少，靠著撿拾廢料和殘羹剩飯勉強活命。他本不欲理會，正欲揮手讓其離開，目光卻猛地定格在那孩子臟兮兮的腳踝上——那裡係著一根極其不起眼的、用不同顏色草莖編織的細繩，繩結的方式很特彆，是三短一長，最後收口處打了一個類似鳥爪的印記。
這個繩結……他見過！就在黑牢裡那個神秘老者破爛的衣角上，也曾有一個類似的、但顏色不同的印記！當時他隻以為是普通的磨損，並未在意！
心臟猛地一跳！是巧合？還是……聯絡暗號？！
李鐵崖麵上不動聲色，依舊冰冷：“滾遠點！再敢偷東西，打斷你的腿！”
那孩子如蒙大赦，連滾爬爬地跑了，瞬間消失在雜亂的廢料堆後。
李鐵崖沒有立刻去追，而是站在原地，目光銳利地掃視著周圍。確認無人注意後，他才看似隨意地踱步到那孩子剛才藏身的地方，仔細搜尋。
很快，他在一塊鬆動的石板下，發現了一個用油紙包裹的小小蠟丸！
果然有鬼！
李鐵崖迅速將蠟丸納入袖中，不動聲色地繼續巡視了一圈，這才返回自己的石屋。
關緊房門，他小心地捏碎蠟丸，裡麵是一張卷得極細的紙條。展開，上麵隻有寥寥數語，字跡潦草，用的是一種近乎失傳的古體字暗碼，若非他早年曾在軍中接觸過類似的密文，根本無從辨認！
“風緊，巢危，三日亥時，老地方，驗貨，斷線。”
風緊巢危——情況緊急，據點危險？
三日亥時——三天後的亥時晚上九點到十一點）？
老地方——是哪裡？礦坑？還是彆處？
驗貨——驗證什麼東西？難道是……那塊失蹤的碎片？！
斷線——切斷聯係？撤離？
信息雖短，卻透露出極大的凶險！傳遞信息的一方顯然處境極其不妙，急於在暴露前完成最後一次交接或確認，然後徹底消失！
“河朔盟”的人！他們果然還在工坊內部！而且很可能因為老匠師的死和爆炸案的調查，陷入了極大的危險之中！那個孩子，隻是一個不知情的傳遞工具！
而“驗貨”的對象，極有可能就是那塊要命的“火雷心”碎片！碎片果然沒有落到郭奇手裡，而是被這個地下網絡截留了！他們現在急於確認碎片的真偽和價值，然後就要撤離！
機會！天大的機會！
如果能拿到那塊碎片，如果能接觸到這個“河朔盟”的殘餘勢力……或許就能找到脫離郭奇掌控、甚至反戈一擊的契機！
但這也是巨大的風險！郭奇絕非庸才，他肯定也嗅到了異常，正在暗中布網。這個“老地方”，很可能已經暴露，或者即將暴露！這是一個陷阱，還是真正的救命稻草？
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去，還是不去？
李鐵崖在冰冷的石屋內踱步，燭光將他的影子拉長扭曲，映在斑駁的牆壁上，如同掙紮的鬼魅。
碎片是鑰匙，也是催命符。“河朔盟”是希望，也可能是深淵。
他想起黑牢老者的話，想起郭奇的陰鷙，想起王處存的追殺，想起跟著他在這魔窟裡掙紮求生的幾十條性命……
他沒有退路。