頭狼的屍體在寒風中迅速僵硬，暗紅的血液凝固在雪地上，如同一幅殘酷的圖騰。潰散的狼群早已消失在茫茫夜色中，隻留下嗚咽的風聲和篝火燃燒的劈啪聲，襯托著劫後餘生的死寂。
十五個幸存者圍坐在微弱的火堆旁，沒有人說話。傷口傳來的陣陣刺痛和失去同伴的沉重，壓得每個人喘不過氣。小乙緊挨著李鐵崖坐著，腦袋一點一點地打著瞌睡，卻仍下意識地抓著李鐵崖的衣角。那三隻狼崽蜷縮在李鐵崖懷裡，似乎也耗儘了力氣，沉沉睡去。
王琨默默地將最後幾根撿來的枯枝添進火堆，火光跳動，映照著他疲憊而憂慮的臉。“將軍，”他聲音沙啞地打破了沉默，“狼是暫時退了……可咱們……接下來怎麼辦？”
他問出了所有人心中的問題。糧食徹底告罄，傷藥所剩無幾，多人帶傷，體力透支。在這片鳥不拉屎的絕地，生存似乎已經看到了儘頭。
李鐵崖沒有立刻回答。他目光掃過一張張寫滿絕望和依賴的臉，最後落在跳躍的火苗上。肩頭的傷口還在隱隱作痛，提醒著他剛才搏命的凶險，也提醒著他肩上沉甸甸的責任。
不能停在這裡。停下來，就是等死。
他緩緩抬起頭，目光投向北方那片吞噬了一切光線的黑暗。“繼續往北。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決絕。
“還往北？”一個臉上帶著刀疤的漢子忍不住開口，他是後來加入的潰兵頭目，名叫趙橫，“將軍，北邊還有什麼？再走，怕是連根草都見不到了！咱們這點人，這點傷，能撐幾天？”
他的話代表了大部分人的心聲。希望似乎已經燃儘。
李鐵崖看向趙橫，眼神平靜卻深邃：“待在這裡，能撐幾天？一天？兩天？然後凍死，餓死？”他頓了頓，聲音提高了幾分，帶著一種近乎殘酷的冷靜，“往北走，或許也是死路。但走著死，總比坐著等死強！隻要還有一口氣，就得往前爬！這雪原再大，也有儘頭！這老天爺，總得給人留條活路！”
他猛地站起身，儘管身體晃了一下，但腰杆挺得筆直：“我李鐵崖，從涿陽城頭到瀛州大營，從義武軍到黑風嶺，多少次都以為必死無疑，但都活下來了！為什麼？就因為老子從不認命！隻要刀子還沒架到脖子上，就得掙！往北走，是死是活，老子陪你們一起扛！”
他的話如同冰冷的楔子，敲打進每個人近乎麻木的心。絕境之中，一個強硬不屈、願意同生共死的領袖，本身就是最後的精神支柱。
王琨第一個反應過來，重重點頭，嘶聲道：“將軍說得對！俺這條命是將軍撿回來的，將軍去哪，俺就去哪！大不了就是個死，二十年後又是一條好漢！”
“對！跟將軍走！”
“媽的，拚了！”
“反正都是死，不如死得痛快點兒！”
陸續有人被激起血性，低聲附和起來。求生的欲望，再次壓倒了絕望。
趙橫看著李鐵崖，又看了看群情激奮的眾人，沉默了片刻，最終也狠狠啐了一口唾沫：“好！那就往北！老子倒要看看，這鬼地方到底有沒有儘頭！”
意見暫時統一。但具體如何走，依然是難題。
李鐵崖重新坐下，開始部署：“天一亮就出發。王琨，你帶兩個傷勢輕的兄弟，負責在前探路，尋找任何可能的食物來源，哪怕是草根樹皮。趙橫，你帶人負責警戒和斷後，防止狼群去而複返或其他野獸。小乙，”他看向醒過來的少年，“你跟緊我，照顧傷員，注意火種。”
分配完任務，他拿出那柄豁口橫刀，就著火光，開始仔細地打磨。冰冷的磨刀石劃過刀鋒，發出單調而堅定的沙沙聲，在這死寂的雪夜裡，仿佛一種無聲的誓言。
第二天黎明，風雪稍歇，天色依舊陰沉。幸存者們埋葬了同伴的遺骸，用雪塊簡單堆了個標記。然後，這支傷痕累累、饑寒交迫的小隊，再次踏上了北行的路途。
每一步都異常艱難。積雪深厚，寒風刺骨。傷員需要攙扶，行進速度緩慢。李鐵崖將最後一點肉乾碎屑分給了傷勢最重的幾人，自己則嚼著苦澀的樹皮和雪塊充饑。懷中的狼崽似乎也感受到了生存的嚴酷，變得異常安靜。
王琨帶著探路的人在前方努力尋找著任何可以果腹的東西，但除了偶爾發現的一些凍僵的、不知名的野草根莖，一無所獲。希望如同風中的殘燭，隨時可能熄滅。
第三天下午，就在眾人幾乎要虛脫倒下時，前方探路的王琨突然連滾帶爬地跑了回來，臉上帶著一種難以置信的激動！
“將軍！將軍！前麵……前麵有煙！”他氣喘籲籲，指著東北方向的一個山坳，“有炊煙！我看見了！絕對是炊煙！”
炊煙？！
這兩個字如同驚雷，在所有人耳邊炸響！在這絕地之中，炊煙意味著什麼？意味著人煙！意味著可能存在的村落、營地……意味著食物、溫暖和生機！
絕望的隊伍瞬間爆發出一種近乎瘋狂的激動！人們掙紮著站起身，伸長脖子向王琨指的方向望去。果然，在遠處兩座雪山夾峙的山坳上空，隱隱約約，有一縷極其淡薄的、灰白色的煙柱，正嫋嫋升起，融入鉛灰色的天空！
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“真的！是煙！”
“有人！那裡有人！”
“老天爺開眼了！”
歡呼聲、哭泣聲交織在一起，絕處逢生的狂喜衝刷著連日來的苦難。
李鐵崖的心臟也劇烈地跳動起來，但他強迫自己冷靜下來。在這完全未知的絕地，出現人煙，是福是禍，猶未可知。可能是與世隔絕的友善部落，也可能是……更危險的存在。
“都安靜！”他低喝一聲，壓下隊伍的躁動，“王琨，看清楚了嗎？除了煙，有沒有看到其他跡象？房屋？柵欄？人跡？”
王琨努力回憶著，搖了搖頭：“距離太遠，看不真切。就看到煙是從山坳裡冒出來的，周圍都是雪，沒看到明顯的房子……但肯定有人！”
李鐵崖眉頭微蹙。情況不明，不能貿然前往。
“趙橫，你帶兩個人，從側麵摸過去，仔細偵查，不要暴露行蹤。弄清楚那裡到底是什麼情況，有多少人，是敵是友。其他人，原地休息，保持警戒，沒有我的命令，誰也不準擅自靠近！”
“是！”趙橫領命，立刻帶著兩個機靈的漢子，借著地形掩護，向著炊煙的方向潛行而去。
希望就在眼前，但每一步都需如履薄冰。李鐵崖望著那縷仿佛象征著生機的炊煙，手不自覺的按在了刀柄上。
這縷煙，是帶領他們走出絕境的指引，還是……通往另一個深淵的誘餌？
答案，即將揭曉。
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