那一縷從山坳中嫋嫋升起的灰白色炊煙，在鉛灰色的天幕下，微弱得仿佛隨時會被寒風扯碎，卻又頑強地存在著，如同黑暗深淵中唯一的一點螢火，瞬間點燃了這支瀕臨絕境隊伍眼中幾乎熄滅的光。
希望帶來的狂喜如同烈酒，衝刷著連日來的饑寒與疲憊，讓每個幸存者都激動得渾身發抖，幾乎要不顧一切地衝向那象征著溫暖與生機的方向。
“安靜！”李鐵崖的厲喝如同冰水潑下，強行壓下了隊伍的躁動。他的臉上沒有欣喜，隻有極度警惕下的凝重。在這片被各方勢力遺忘、鳥獸絕跡的絕地深處，突兀出現的炊煙，太過詭異，由不得他不心生疑慮。
“趙橫，帶兩個人，摸清楚情況。記住，隻看，不接觸，絕不能暴露！”他再次強調，目光銳利如刀。
趙橫重重點頭，舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃爍著獵手般的精光，帶著兩名最機敏的手下，如同鬼魅般悄無聲息地消失在雪原的褶皺與陰影中。
等待的時間，漫長而煎熬。眾人蜷縮在背風的雪窩裡，眼睛死死盯著那縷炊煙的方向，每一次心跳都如同擂鼓。小乙緊緊靠在李鐵崖身邊，小手冰涼，低聲問：“鐵崖哥……那裡……會是好人嗎？”
李鐵崖沒有回答，隻是輕輕拍了拍他的肩膀，目光依舊鎖定遠方。他懷中的狼崽似乎也感應到不尋常的氣氛，不安地蠕動著。
約莫過了一個多時辰，就在夕陽即將沉入遠山，天色迅速暗淡下來時，趙橫三人終於回來了。他們的臉色十分古怪，混合著興奮、困惑和一絲難以言喻的緊張。
“將軍！”趙橫快步走到李鐵崖麵前，壓低聲音，語速極快，“看清楚了！山坳裡確實有人！不是一個兩個，而是一個……一個小村子！或者說是營地！”
“村子？”李鐵崖眉頭緊鎖，“什麼樣的村子？有多少人？”
“規模不大，看起來……很破敗。”趙橫努力組織著語言，“大概有十幾間低矮的木屋和窩棚，圍著中間一小塊空地。沒看到柵欄圍牆，防守很鬆懈。我們摸到近處觀察，看到有人在活動，穿著……很雜亂，不像軍隊，也不像普通村民，倒像是……像是逃難聚集起來的流民！有男有女，甚至還有幾個半大的孩子！”
流民？在這絕地深處？
李鐵崖心中的疑團更大了。“他們狀態如何？有沒有武器？”
“看起來都麵黃肌瘦，沒什麼精神。武器……看到有人帶著刀斧，但都是破破爛爛的，不像製式軍械。我們在外麵蹲了很久，沒看到有巡邏放哨的，他們好像……沒什麼戒備。”趙橫補充道，語氣中也充滿了不確定。
一個缺乏戒備、由流民組成的隱秘聚落？這聽起來似乎是個好消息，但李鐵崖卻絲毫不敢放鬆。事出反常必有妖。
“炊煙是怎麼回事？”他追問細節。
“是從中間最大的那間木屋煙囪裡冒出來的，像是在煮什麼東西，聞著有點……有點肉香味。”趙橫說到這裡，忍不住咽了口唾沫，他身後的兩個手下也眼巴巴地看著李鐵崖。
肉香？這個詞讓所有聽到的人肚子都忍不住咕咕叫了起來。
信息有限，但似乎指向一個相對無害的結果。然而，李鐵崖征戰多年的直覺卻在瘋狂預警。太巧了，巧得令人不安。
“將軍，怎麼辦？看樣子不像有詐，咱們……要不要過去？”王琨忍不住問道，眼中充滿了對食物和溫暖的渴望。其他人也紛紛看向李鐵崖，等待他的決斷。
過去，可能獲得救命的食物和棲身之所，但也可能踏入未知的陷阱。
不過去，他們可能熬不過這個寒冷的夜晚。
李鐵崖沉默了片刻，目光掃過一張張充滿期盼又帶著恐懼的臉，最終下了決心。他不能拿所有人的性命去賭一個虛無縹緲的“可能”。
“去。”他聲音低沉，“但不能全都去。王琨，你挑五個傷勢最重、實在走不動的兄弟，跟我一起過去交涉。趙橫，你帶其餘人，留在原地隱蔽，占據高處，弓箭準備。如果我們一炷香的時間內沒有出來，或者發出信號，你們立刻撤離，不要管我們！”
這是最穩妥的安排。既表達了善意，也留下了後手。
“將軍！讓我跟您去！”小乙急忙抓住李鐵崖的胳膊。
“你留下。”李鐵崖不容置疑地推開他，“跟著趙橫。這是命令！”
小乙眼圈一紅，但看著李鐵崖嚴厲的眼神，不敢再爭辯。
李鐵崖又看向王琨：“記住，我們隻是去求助，不是去搶。態度要放低，但也要保持警惕。看我眼色行事。”
“明白！”王琨重重點頭。
很快，李鐵崖帶著王琨和五名幾乎虛脫的傷員，互相攙扶著，步履蹣跚地走向那個籠罩在暮色與炊煙中的神秘山坳。趙橫則帶著剩下的人，迅速散開，借助地形隱蔽起來，張弓搭箭，緊張地注視著前方。
隨著距離拉近，山坳的輪廓逐漸清晰。確實如趙橫所說，十幾間歪歪斜斜的木屋散落在避風處，中間的空地上堆著些柴火，顯得破敗而安靜。空氣中彌漫著那股若有若無的肉香，更加勾人食欲。