夜色如墨，寒風卷著雪粒抽打在臉上。二十二道黑影沿著崎嶇山脊潛行，如同融入黑暗的鬼魅。隊伍最前，李鐵崖獨臂持刀，眼神比夜色更冷。身後，王琨、趙橫等九名老卒步伐沉穩，呼吸輕不可聞。韓德讓帶領的十二名流民則略顯緊張，緊握著簡陋的棍棒，深一腳淺一腳地跟著。
目標，是山坳深處那處黑風寨土匪用作中轉的廢棄炭窯。
一個多時辰後，隊伍潛伏在炭窯上方的岩石陰影中。下方幾點微弱火光搖曳，映出幾座窩棚的輪廓。鼾聲、磨牙聲隱約可聞，空氣中飄來劣質酒氣和烤肉的焦糊味。守衛果然鬆懈，隻有一個哨兵抱著長矛靠在大石上打盹。
李鐵崖目光掃過窩棚旁堆放的幾個麻袋和木箱，確認了目標。他壓低聲音，斬釘截鐵：“一個活口不留，速戰速決。物資和人，全部帶走。”
命令冰冷刺骨，卻讓所有人精神一凜。這是生死之戰，容不得半分仁慈。
王琨帶五人悄無聲息地迂回向左，封鎖逃路。李鐵崖對趙橫打了個手勢，幾人如同獵豹般俯身潛下。
解決哨兵的過程乾淨利落。李鐵崖從陰影中暴起，獨臂捂嘴抹喉，趙橫同步拖走屍體，整個過程幾乎沒有聲響。
“砰！”
李鐵崖一腳踹開破木門，身影如電射入！趙橫等人緊隨其後，刀光在昏暗的火光下乍現！
窩棚內瞬間炸鍋！七八個醉醺醺的土匪驚惶起身，亂作一團。驚呼聲、怒罵聲、兵器碰撞聲驟然響起！
“一個不留！”李鐵崖厲喝，聲如寒冰。他根本不理睬撲來的土匪，刀光直取最近一人的咽喉，同時腳步不停，衝向角落的物資。
趙橫等人結陣搏殺，刀刀致命。這些經曆過血戰的老兵，對付一群烏合之眾，如同砍瓜切菜。慘叫聲接連響起，血腥味迅速彌漫。
外圍，韓德讓等人適時點燃預備的火把，在山坡上搖旗呐喊，製造大軍壓境的假象。
裡應外合，土匪徹底崩潰。有人想逃，被王琨帶人堵住路口格殺；有人跪地求饒，回應他們的是毫不留情的刀鋒。不過片刻，窩棚內的抵抗便徹底平息，地上躺滿了屍體。
“清點物資！看看有沒有活口！”李鐵崖語氣急促，目光掃向窩棚深處。那裡有幾個被捆著的人影，在角落裡瑟瑟發抖——是肉票，三個年輕女子和兩個半大孩子，麵黃肌瘦，眼神驚恐。
“將軍，糧食不少！還有鹽和藥！”趙橫快速彙報，聲音帶著興奮。
“全部打包！把人帶上，立刻撤！”李鐵崖沒有絲毫猶豫。放任這些肉票在寒冬裡自生自滅等於殺了他們，帶回營地雖然增加負擔，但或許能問出情報，也是積攢人心。
流民們手腳麻利地裝運物資。那五個肉票被解開繩索，驚恐地看著滿地屍體和這群煞神般的陌生人。
“想活命，就跟我們走。”李鐵崖看了他們一眼，語氣不容置疑。
肉票們哪敢反抗，顫抖著點頭。
隊伍迅速撤離，每人肩上都扛著沉重的繳獲，還多了五個驚魂未定的肉票。身後，炭窯的火光漸漸遠去，隻留下一地屍體和死寂。所有土匪被滅口，痕跡被儘可能掩蓋。
急行軍一個多時辰，天色微明時，隊伍才在一個隱蔽背風處停下。
清點收獲：粟米三百餘斤，肉乾近百斤，鹽塊三十多斤，還有草藥、箭矢、腰刀。更重要的是，五個活口，以及無人傷亡的完勝。
“將軍，這下咱們能過冬了！”王琨激動道。
韓德讓等流民更是感激涕零，徹底歸心。
那五個肉票蜷縮在一起，驚恐稍減，但依舊不安。
李鐵崖看著堆積的物資和新增的人口，臉上並無喜色。他走到那五個肉票麵前，蹲下身，聲音放緩了些：“你們是什麼人？被關了多久？”
一個年紀稍長的女子壯著膽子回答：“回……回將軍，我們是山下小河村的，被擄來快一個月了……他們……他們逼我們乾活，還說……等開春要賣了我們……”說著便泣不成聲。
李鐵崖心中了然。黑風寨不僅劫掠，還做人口買賣。他沉聲道：“以後跟著我們，有口飯吃，但得守規矩。明白嗎？”
幾人連忙點頭。
立足未穩，便樹強敵。此戰雖勝，卻如同在火藥桶旁點了把火。黑風寨絕不會善罷甘休。
但眼下，他們總算有了喘息之機。李鐵崖望向溫泉穀地的方向，目光深沉。接下來，將是更嚴峻的考驗——如何利用這些有限的資源，在這寒冬絕地中，活下去，並站穩腳跟。
夜燼未冷，烽煙已起。
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