中和三年公元883年）春，黑鐵嶺。
去歲夏末與縣衙那場心照不宣的“交涉”之後，黑風寨迎來了一段相對平穩的時期。縣衙那邊，周佐吏回去後不知如何稟報，總之，一紙模糊不清的“協防鄉勇，暫準自治”的文書，連同縣尊大人一份不痛不癢的“嘉勉”，在秋末時分由差人送至寨中，隨行還象征性地帶來了幾石陳米和些許鹽塊，美其名曰“犒軍”。
李鐵崖心知肚明，這是縣衙在自身無力管轄的情況下，采取的綏靖之策，既給了自己麵子，也試圖用這點微末“恩賞”維係一點虛無縹緲的上下名分。他坦然收下，並讓韓德讓備了份更厚的回禮——幾張上好的皮子、一些山貨和一小袋金沙，由商隊順路送往縣衙。一來一往，雙方心照不宣，黑風寨算是暫時在官方層麵有了一個似是而非的“合法”外衣。
這張虎皮，作用不小。
最直接的好處，便是招攬流民、墾荒屯田再無“聚眾為亂”的明顯把柄。寨子打出了“保境安民，奉縣衙諭協防”的旗號，韓德讓主持的招賢納士之事推進得更加順暢。一年下來，黑風寨控製的人口已悄然突破五百，新墾的梯田和坡地連綿數裡，春小麥和粟苗長勢喜人。寨內糧倉經過連續兩個豐收季的積累，存糧已逾萬斤，不僅足以自給，甚至有了些許盈餘可供交易。豬羊雞鴨也開始成群飼養，寨中夥食肉眼可見地改善，士卒們臉上菜色漸褪，體魄愈發健壯。
與此同時，李鐵崖並未放鬆武備。他深知，亂世之中，那份官府文書薄如蟬翼，真正的依仗仍是拳頭和刀劍。
通過周福的商隊，黑風寨開始有意識地向外換取戰略物資。糧食和山貨是硬通貨，尤其在與北麵那些更混亂地域的交易中，能換來意想不到的東西。
這一日，寨外響起一陣急促的馬蹄聲。小乙親自帶隊，護送著周福的商隊返回，隊伍後麵，赫然跟著十餘匹騾馬，其中竟有五六匹是肩高體健、毛色油亮的河曲駿馬！更有兩匹是正當壯年的戰馬！此外，還有幾頭騾子馱著沉重的包裹，油布下露出鐵甲的冰冷光澤。
“將軍！幸不辱命！”周福見到迎出寨門的李鐵崖，激動地拱手，“此次往北邊走了趟險，用糧食和鹽，換回了這些寶貝！還有這些……”他指著那些包裹，“是從一夥潰散的官軍手裡淘換來的，雖有些破損，但都是製式紮甲和環臂鎧，陳師傅定然能修複！”
李鐵崖眼中精光一閃，上前仔細查看。這些馬匹，尤其是那幾匹戰馬，堪稱無價之寶，極大提升了斥候的機動性和將來可能發生的野戰能力。而那些鎧甲，更是稀缺物資，能讓核心戰力的生存能力倍增。
“周掌櫃辛苦了！重重有賞！”李鐵崖難掩喜色，立刻吩咐王琨、趙橫，“將這些馬匹好生安置，精心喂養！鎧甲全部送到張師傅那裡，優先修複！”
張鐵匠見到這些鎧甲，如獲至寶，帶著徒弟們日夜趕工，敲敲打打之聲不絕於耳。不久，王琨、趙橫以及劉黑闥、張栓四位隊正，率先換上了修複一新的鐵紮甲和護臂，雖有些修補痕跡，但防護力遠非皮甲可比。斥候隊也優先配給了健馬，小乙騎在一匹高大的河曲馬上，英氣勃勃。
軍事訓練也隨之升級。有了充足的糧餉和更好的裝備，李鐵崖要求戰兵隊伍加強負重行軍、野外生存和小隊配合作戰的演練。他甚至利用黑鐵嶺複雜的地形，模擬攻防戰和伏擊戰，錘煉士卒的山地作戰能力。輔兵則加緊操練弓弩射擊和寨牆防禦。
寨務管理也日趨正規。鄭先生不僅教孩童識字，更協助韓德讓建立了詳細的戶籍、田畝、物資賬冊，使得寨中事務井井有條。吳郎中也帶出了幾個略通藥理的學徒，建立了更完善的醫護體係。
一年休養生息，黑風寨已是今非昔比。人口繁盛，糧草充盈，武備精良，內部治理井然有序。站在加固加高、宛如小城般的寨牆上，望著遠處綠浪翻滾的田疇和寨內蒸蒸日上的景象，李鐵崖心中卻無半分鬆懈。
他知道，這份安寧是脆弱的。北麵“一陣風”的傳聞時斷時續，雖未直接衝突，但小股偵騎的蹤跡已越來越近。縣衙的“認可”更是隨時可以收回的空中樓閣。周邊其他勢力，也未必樂見黑風寨坐大。
積蓄的力量，終有要用到的一日。如今，刀已磨利，糧已備足，隻待風雲起時。
“將軍，哨探回報，北麵五十裡外，發現大隊人馬移動的痕跡，疑似‘一陣風’所部，方向……似乎朝著我們這邊。”小乙的彙報，打斷了李鐵崖的思緒。
李鐵崖目光一凝，望向北方天際。蓄勢一年，風雨終要來了。
“傳令各隊，加強戒備。斥候隊再探，務必摸清對方虛實動向！”
平靜的日子，似乎快要到頭了。
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