中和六年冬，邢州。
凜冽的北風呼嘯著刮過城頭，卷起地上尚未融化的殘雪，打在守城士卒凍得通紅的臉上，生疼。邢州城，這座昭義軍節度使治所，如今被一種深重的寒意和絕望籠罩著。城牆上，旌旗破敗，守軍士卒衣衫單薄，麵有菜色，蜷縮在垛口後，靠著彼此的身體汲取著微薄的暖意。城外，河東軍的營壘連綿不絕，刁鬥森嚴，巡邏的遊騎不時逼近城下，帶著毫不掩飾的挑釁與威懾。
節度使府邸內，炭火盆燒得劈啪作響，卻驅不散孟方立眉宇間凝結的冰霜。他獨自坐在虎皮大椅上，往日威嚴的麵容此刻寫滿了疲憊、焦慮和一絲難以掩飾的灰敗。案幾上攤著的幾份軍報，字字如刀，切割著他僅存的希望。
洺水兵敗，損兵折將，被迫龜縮邢州。河東軍主力在李克用族弟李克柔的指揮下，將邢州城圍得水泄不通。雖然憑借城高池深，暫時擋住了河東軍的猛攻，但城中存糧一日少過一日，箭矢等守城器械也消耗巨大。更可怕的是，軍中疫病開始蔓延，每日都有士卒凍餓病死，士氣低落到了極點。
南線的消息更是雪上加霜。弟弟孟遷丟失潞州，生死不明他尚不知孟遷已北逃至磁州），整個昭義軍南部疆土，儘數落入那個昔日他瞧不上的黑風寨主李鐵崖之手！如今的他，真正成了困守邢州一座孤城的孤家寡人。北有河東強敵，南有李鐵崖虎視，昔日麾下邢、洺、磁三州，如今還能聽調遣的，恐怕隻剩下這岌岌可危的邢州城了。
“天亡我也……天亡我也嗎？”孟方立喃喃自語，聲音沙啞。他曾雄心勃勃，欲在這亂世中割據一方，甚至覬覦那更高的權位。可如今，竟落得這般田地！這一切，都拜那該死的沙陀蠻子李克用所賜！
“節帥，”心腹幕僚郭韜悄無聲息地走進來，臉上帶著難以掩飾的憂色，“城中醫官來報，營中患病者又增三成，藥材奇缺。糧官呈報，存糧……即便再次削減配給，恐也難支撐兩月。城外河東軍，今日又向城內射入勸降書，言及……言及若再不降，破城之日，雞犬不留。”
孟方立猛地抬起頭，眼中布滿血絲，厲聲道：“降？向那沙陀奴投降？休想！我孟方立就是戰死，也絕不向他李克用搖尾乞憐！”
郭韜歎了口氣，他知道孟方立對李克用的恨意。但眼下形勢比人強。他猶豫片刻，壓低聲音道：“節帥，不降河東，或……或可另尋他路？”
“他路？”孟方立慘然一笑，“如今這天下，還有誰能救我？誰肯救我？北麵是河東，東麵是魏博羅弘信），西麵是河中王重榮），南麵是那李鐵崖！皆是虎狼之輩！”
郭韜湊近一步，聲音更低：“節帥可還記得……宣武朱公？”
“朱溫？”孟方立瞳孔微微一縮。
“正是！”郭韜道，“宣武軍勢大，朱公素有吞並河朔之誌，與河東李克用更是死敵。節帥若遣密使，攜重禮往汴州，向朱公表示願率昭義餘部歸附，請其發兵來援。朱公為遏製河東，或願出手。屆時，節帥雖失藩鎮之名，卻可保身家性命，乃至得一閒職，安度餘生。總好過……城破身死啊！”
孟方立沉默了。投靠朱溫？那個出身黃巢、狡詐狠辣的朱全忠？這無異於前門拒虎，後門進狼。而且，向朱溫稱臣，等於徹底放棄了他孟家兩代人在昭義經營的基業，這讓他如何甘心？
可是，不投朱溫，又能如何？坐以待斃嗎？城中糧儘援絕，軍心渙散，破城是遲早的事。到時候，以李克用的手段，自己絕無生路，甚至可能累及全族。
尊嚴、基業，與性命、家族，孰輕孰重？
孟方立陷入了前所未有的掙紮。他枯坐良久，目光在跳動的炭火和冰冷的軍報之間來回移動，臉色變幻不定。最終，求生和保全家族的欲望，壓倒了對權位和尊嚴的執著。亂世之中，活著，才是最重要的。
他長長地、帶著無儘苦澀地吐出一口氣，仿佛瞬間蒼老了十歲，聲音低沉而疲憊：“郭先生……此事，有幾分把握？”
郭韜精神一振：“節帥，事在人為！朱公與李克用勢同水火，必不願見河東儘吞昭義之地，勢力坐大。若我方能表示足夠誠意，並獻上邢州乃至昭義為進身之階，朱公權衡利弊，出手的可能性極大！隻是……此事需絕對機密，若走漏風聲，被河東知曉，恐立刻招致滅頂之災！”
孟方立閉上眼，艱難地點了點頭：“罷了……罷了……就依先生之策。人選、路徑、說辭，由你全權籌劃，務必謹慎！要快！”
“屬下明白！必不負節帥重托！”郭韜躬身領命，匆匆退下，去安排那關乎生死存亡的秘密使命。
空蕩的大堂內，隻剩下孟方立一人。他望著窗外灰暗的天空和遠處敵軍連綿的營火，心中充滿了巨大的屈辱和末路的悲涼。曾幾何時，他也是雄踞一方的節度使，如今卻要搖尾乞憐，將祖宗基業拱手讓人，以求苟全性命。
“朱溫……李鐵崖……李克用……”他咬牙切齒地念著這些名字，眼中閃過一絲怨毒，“隻要我孟方立不死，今日之辱，他日必當百倍奉還！”
然而，這狠話在殘酷的現實麵前，顯得如此蒼白無力。邢州城依舊在寒風中瑟瑟發抖，前途一片黑暗。孟方立投靠朱溫的這步棋，是飲鴆止渴，還是絕處逢生？不僅關係著他個人的命運，更將攪動整個河朔乃至中原地區的格局，為即將到來的更大風暴，埋下了深深的伏筆。
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