高台的石階不高，隻有九級，卻像是一道無形的天塹，隔開了兩個世界。
台下是凡塵，是譏笑，是憐憫，是數萬道目光交織成的世俗羅網。
台上是榮耀，是夢想，是青陽城年輕一輩丹師所能觸及的最高殿堂。
淩雲溪的腳步很輕，那雙洗得發白的布鞋踩在堅實的青石上，幾乎聽不見聲音。可在這詭異的靜默中，每一步都像踩在所有人的心上，沉悶而清晰。
人群的哄笑聲不知何時已經低了下去，轉為一片嗡嗡的議論。人們的目光從最初純粹的看笑話，漸漸染上了一絲困惑。
沒有預想中的倉皇失措，沒有被羞辱後的瑟縮畏懼。
她走得很穩，背脊挺得筆直，仿佛她不是走向一個注定要出醜的刑場，而是在自家後院裡散步。那頂鬥笠的紗幔隨著她的步伐輕輕晃動，隔絕了所有的窺探，也隔絕了所有的惡意，在她周身營造出一方小小的、不為所動的寧靜天地。
“裝模作樣。”淩飛雪站在台上，看著那道緩緩走近的身影，唇角勾起一抹冷冽的弧度。她最討厭的就是淩雲溪這副樣子，永遠都是波瀾不驚，仿佛什麼都不在乎。以前是仗著天賦，現在一個廢物，又在裝什麼？
她收回目光，不再去看那礙眼的身影，重新將注意力放回自己身上。她要讓所有人都看清楚，誰才是淩家真正的驕傲，誰才是這高台上唯一的主角。
淩家的觀禮席上，氣氛已降至冰點。
淩震山的麵皮緊繃，雙手死死攥著椅子的扶手，指節因為用力而微微泛白。他甚至能感覺到鄰座蕭戰投來的、那帶著幾分玩味的眼神。那眼神像一根燒紅的烙鐵，燙得他臉頰發燙。
“家主，這……這到底是怎麼回事？她怎麼會報上名的？”一位長老壓低了聲音，語氣裡滿是焦急與責備。
“我怎麼知道！”淩震山從牙縫裡擠出幾個字，胸口劇烈起伏，“回去再跟這個孽障算賬！我們淩家的臉，今天算是被她一個人丟儘了！”
他將頭扭向一邊，再也不看高台一眼，仿佛隻要不看，那份恥辱就不存在。
蕭天宇的視線卻一刻也沒有離開過那道青色的身影。
他心中的羞恥感依舊強烈，可更多的，是一種無法言說的煩躁。他發現自己完全看不懂淩雲溪了。她的一舉一動，都超出了他的預料和認知。他甚至產生了一個荒唐的念頭：她是不是真的有備而來？
不，不可能。
他立刻否定了這個想法。一個靈脈儘毀的人，連最基礎的引氣入體都做不到，談何煉丹？她今天上來，唯一的結局就是自取其辱。
他強迫自己這麼相信，可那份盤踞在心口的疑雲，卻愈發濃厚。
終於，淩雲溪走完了最後一步台階，站上了高台。
她沒有走向淩飛雪那邊光鮮亮麗的隊伍，而是獨自一人，走到了最角落的一個空位上，安靜地站定。
司儀看著她，臉上的表情極為複雜，既有輕視，也有一絲官方的無奈。他重重地咳嗽了一聲，將眾人的注意力拉了回來，高聲宣布道：“所有參賽者已到齊！現在，開始第一輪考核！”
隨著他話音落下，數十名煉丹師公會的工作人員抬著一個個長條形的木盤走上高台，將其一一分發到每位參賽者的麵前。
木盤上，整齊地排列著一百個小小的凹槽，每一個凹槽裡，都放著一株形態各異的藥材。有的是根莖，有的是花葉，有的甚至是乾枯的種子。同時分發下來的，還有一卷空白的羊皮紙，一支狼毫筆，以及一小碟墨。
司儀待一切準備就緒，朗聲道：“第一輪考核，辨識百草！”
“諸位麵前的木盤中，有一百味藥材。你們需要在一個時辰，也就是一炷香的時間內，將它們的名稱、藥性，依次寫在羊皮紙上。答案正確最多，且用時最短者，為優勝。”
他的聲音頓了頓，帶上了一絲鄭重。
“需要提醒各位的是，這一百味藥材中，不乏一些形態極為相似，但藥性天差地遠的品類。更有甚者，其中夾雜著數種帶有劇毒的靈植。一旦辨認錯誤，不僅影響成績，在未來的煉丹生涯中，更可能造成無法挽回的後果！所以，請各位務必謹慎！”
“現在，考核開始！”
一聲鑼響，高台之上，一根手臂粗細的檀香被點燃，嫋嫋的青煙筆直升起。
氣氛瞬間變得緊張起來。
高台上的年輕丹師們立刻俯下身，目光專注地審視著自己麵前的藥材。一時間，隻剩下翻動藥材的細微聲響，和筆尖劃過羊皮紙的沙沙聲。
淩飛雪是動作最快的一個。
她甚至沒有去仔細觀察，隻是目光在那一百個凹槽中隨意一掃，便提起了筆。她的臉上帶著自信而優雅的微笑，手腕輕動，筆走龍蛇，一個個秀麗的字跡便躍然紙上。
“赤血藤，性溫，主活血化瘀。”
“冰心草，性寒，可清心凝神。”
“三陽花，性烈，輔以……”
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她下筆如飛，毫不遲滯，仿佛那些藥材的名稱和藥性早已刻印在她的腦海深處。那份從容與自信，讓台下的支持者們又爆發出一陣低低的驚歎與歡呼。
淩震山緊繃的臉色，也因為孫女這出色的表現而稍稍緩和了一些。他心中暗道，不愧是我的孫女，等飛雪拿下冠軍，看誰還敢笑話我們淩家！
而此刻，全場的笑料中心，淩雲溪，卻沒有任何動作。
她隻是靜靜地站在自己的位置上，垂著頭，看著麵前的木盤，一動不動。那支狼毫筆，被安靜地擱置在硯台邊上，連一絲墨跡都未曾沾染。
時間，在檀香的燃燒中一點點流逝。