高台之上，風似乎停了。
那名負責分發器材的執事，正一步步朝角落走來。他的步子很慢，每一步都踩在眾人懸著的心上，發出沉悶的回響。他臉上那絲毫不加掩飾的惡意，像一盞在白日裡點亮的燈籠，清晰得刺眼。
廣場上的喧囂，在這一刻詭異地平息了下去。
人們順著淩雲溪的視線望去，先是困惑，隨即，一種荒誕的明悟在人群中蔓延開來。
“等一下，她的位置上……是不是一直沒有丹爐？”
“好像是……剛才光顧著看淩飛雪的獸火，都沒注意！”
“所以她不是不想生火，是根本沒東西給她燒啊？”
竊竊私語聲如春水解凍，迅速彙成溪流。原來，從第二輪考核開始的那一刻起，屬於十號參賽者的那個位置，就是空空如也的。
這份遲來的發現，讓許多剛剛還大聲嘲諷的人，臉上有些掛不住。這已經不是能力問題，而是大會的安排出了紕漏。
然而，這份尷尬並沒有持續太久。
因為那名執事，終於走到了淩雲溪的麵前。
他手裡，提著一個東西。
那東西，勉強能辨認出是一個丹爐的形狀。
“哐當”一聲。
執事隨手將那丹爐扔在了淩雲溪的腳邊，金屬與石板碰撞，發出的不是清脆的鳴響，而是一聲沉悶又破敗的哀嚎。
他皮笑肉不笑地開口，聲音不大，卻足夠讓周圍一圈人聽得清清楚楚：“淩家小姐，實在抱歉。庫房裡好的丹爐都被挑走了，就剩下這麼一個。您……將就著用吧。”
那一瞬間，整個廣場陷入了死一般的寂靜。
所有人的目光，都凝固在了那個丹爐上。
那是一個什麼樣的丹爐？
它通體灰黑，像是被煙火熏了上百年，看不出原本的材質。爐身布滿了蛛網般的細密裂紋，其中最長的一道，從爐口猙獰地向下延伸，幾乎要將整個丹爐劈成兩半。爐壁上坑坑窪窪，東一塊西一塊地長滿了銅綠，散發著一股陳舊腐朽的氣味。
這哪裡是丹爐？
這分明就是一塊剛從廢品堆裡刨出來的垃圾。
短暫的死寂之後，是轟然爆發的嘩然。
“我的天！這是丹爐？我還以為是哪個乞丐要飯用的破碗！”
“用這東西煉丹？彆開玩笑了！火一點，它自己先炸了吧！”
“這是刁難！這是赤裸裸的刁難！煉丹師公會怎麼會允許這種事發生？”
議論聲中，夾雜著一些壓抑不住的嗤笑。
觀眾席裡，王辰抱著手臂，看著這一幕，嘴角的弧度咧到了耳根。他朝身旁的幾個同伴使了個眼色，那得意洋洋的神情，仿佛在說：看，好戲來了。
他就是要這樣。
他就是要讓淩雲溪在萬眾矚目之下，出儘洋相。
你能辨識百草又如何？你理論知識天下第一又如何？沒有靈火，你就是個廢物！就算你有靈火，給你這麼一個破爛，你又能做什麼？這叫雙重保險。無論如何，她今天都注定要淪為整個青陽城的笑柄！
高台中央，淩飛雪的動作微微一頓。
她正全神貫注地操控著青鸞之火，提煉著赤鱗草中的藥液。爐內那株爆裂的靈草，在獸火的包裹下，正溫順地釋放著一絲絲精純的火紅色藥液。
她聽到了身後的動靜，用眼角的餘光瞥了一眼。
隻一眼，她便收回了目光，唇邊勾起一抹冰冷的譏誚。
跳梁小醜，終究是跳梁小醜。
就算僥幸贏了第一輪，也改變不了她上不了台麵的事實。這種低級的、擺在明麵上的手段，隻會讓她覺得礙眼。她淩飛雪的對手，不應該是這種需要靠旁門左道來解決的貨色。
她重新將注意力集中在自己的丹爐上，指尖的火焰跳動得更加靈動。她要用最完美的提煉，最精純的藥液，來洗刷這場鬨劇帶給煉丹大會的汙點。
蕭家的席位上，氣氛凝重。
蕭天宇的拳頭，不知不覺間已經攥緊。
他也是煉丹師，他比任何人都清楚，那個丹爐意味著什麼。那不是刁難，那是謀害。赤鱗草藥性爆裂，提煉時爐內壓力極大，用這種布滿裂紋的丹爐，炸爐的幾率不是十成，也是九成九。一旦炸爐，輕則被火焰灼傷，重則……丹毀人亡。
他的目光，落在了不遠處的王辰身上。看到對方那副小人得誌的嘴臉，一股無名的火氣，從他心底竄了上來。
他厭惡這種上不了台麵的手段。
可這股火氣，在觸及高台上那道孤零零的身影時，又化作了一陣複雜難言的煩躁。
為什麼？
為什麼她總是讓自己陷入這種狼狽的境地？