永樂忍不住叫出聲，聲音裡帶著難以置信與由衷的驚歎：“馬誌！你好小子！什麼時候變得這麼強了？這都……快到九星境界了吧！怪不得你能當上城主！”
馬誌緩緩睜開眼，那雙曾經清澈見底的眸子此刻深邃如淵。他嘴角勾起一抹淺淡的、幾乎不帶溫度的笑意，目光平靜地落在永樂身上，語氣是一種刻意放緩的淡然：
“僥幸罷了。背靠大樹好乘涼，若不是當初為了妥善安置你，我也沒有機會加入袁家，得到這些資源。說起來，還得你才是。”
這陰陽怪氣的回應讓永樂愣住了。馬誌從前沉默寡言，卻從不會用這種帶刺的腔調說話，更彆說那張棱角分明的臉上竟看不出一絲久彆重逢的暖意，反而透著一種居高臨下的疏離。
永樂下意識看向林方，用眼神詢問：是我聽錯了嗎？
林方眼神同樣凝重，微不可察地搖了搖頭。他也清晰地感受到了馬誌身上那股陌生的冰冷氣質和言語間的機鋒，隻是眼下這場合，絕非探究緣由的時機。
恰在此時，袁敏款款返回會議室，星宮使者也開始恭敬地引導各方勢力代表入場。
巨大的圓形會議桌由千年寒玉雕琢而成，表麵流轉著淡淡的星輝，象征著平等協商，但座次安排卻暗藏玄機。袁敏理所當然地居於主位，那座椅比其他人的高出三寸，椅背上鑲嵌著代表袁家的星辰徽記。到場的有東南西北四大區域的區首、比古斯與伊恩斯兩大家族的族長，以及代表和平軍的永樂三人。
馬誌作為中央城主，卻並未與袁敏並列，而是靜默地盤坐在她側後方稍高的玉台上，閉目養神。這個位置很微妙，既彰顯了他超然的實力地位，又明確表示他將城主權柄交由袁敏代行。他周身隱隱散發出的九星威壓，讓整個會議室的空氣都顯得格外沉重。
永樂迅速掃視全場。四大區首皆正值壯年，氣息沉穩，清一色的八星修為，但他們的坐姿過於端正，眼神缺乏真正的銳氣，像是被精心挑選、擺放在這裡的門麵，連呼吸的節奏都近乎一致。
比古斯家族的家主麥凱希，是個須發皆白的老者，枯瘦的手指不停摩挲著權杖頂端的寶石；伊恩斯家族的家主伊慧珊，則是位麵容嚴肅的老嫗，深陷的眼窩中目光閃爍。兩人同樣散發著八星波動，但永樂敏銳地察覺到他們的能量略顯虛浮，煉甲光澤遠不如那四位區首凝實耀眼，顯然根基不穩。
而高踞主位的袁敏，雖然隻有五星修為，是在場最弱的一個，但她嘴角那抹若有若無的笑意和掌控全場的氣度，配合身後馬誌那若有實質的威壓，無聲地宣告著誰才是這裡真正的主宰。
林方湊近永樂，聲音壓得極低，幾乎是用氣息在說：“看到了嗎？那四個區首，不過是袁敏推出來的傀儡，撐場麵的。真正能拍板的，還是那兩位族長，以及......上麵那位。看她今天這架勢，不知要唱哪出戲。”
袁敏見眾人落座，也不多寒暄，直接切入主題，聲音清脆卻帶著不容置疑的權威：“諸位，今日召集各方首腦齊聚星宮，是應和平軍的提議，共同商討奴隸製的存廢問題。星宮樂見其成，希望將分歧擺在明麵上，以言辭代替刀兵。現在，請各方暢所欲言，說說自己的看法吧。”
她話音剛落，比古斯家族的麥凱希便冷哼一聲，率先發難，渾濁的眼睛斜睨著永樂：“老朽覺得，奴隸製自古有之，有何不可？修煉界弱肉強食，強者為尊，此乃天道！若他日繁族勢大，我等淪為階下囚亦是天命！王寧那小子，當年就是太過天真，竟與繁族勾結，聽說還生了個……哼，雜種。誰知道他是不是早就投靠了繁族，他那套政策，自然包藏禍心！廢除奴隸製？簡直荒謬！”
這露骨的挑釁讓會議室空氣瞬間凝固。所有人的目光都聚焦在永樂身上。麥凱希說完，便死死盯著永樂，布滿皺紋的臉上露出得意的神色，期待看到對方被“雜種”二字激怒失態的模樣。
然而，永樂麵色平靜無波。會前林方的提醒猶在耳邊：“必有人以你的血統做文章，試圖激怒你，坐實繁族易怒野蠻的刻板印象。”
他修長的手指輕輕摩挲著茶杯邊緣，隨後從容端起青玉茶杯，輕啜一口溫熱的星霧茶，語氣沉穩地回應：“麥凱希家主，若我沒記錯，顛覆我父親政權的蘇達拉，正是出自你們比古斯家族。他刺殺城主，挑起兩族戰火，從中牟取暴利，這些是三大家族聯合公告確認的事實。蘇達拉如此十惡不赦，那麼在他執政時期恢複並縱容的奴隸製度，難道不該一同摒棄嗎？”
他放下茶杯，青玉與寒玉桌麵相觸發出清脆的聲響，在寂靜的會議室裡格外清晰。他的目光陡然銳利，聲音提高了幾分：“更何況，就在不久前，海灣站爆出將活體繁族煉化源液的駭人事件！麥凱希家主，您敢說這隻是麥巴德個人行為，而非比古斯家族在背後默許甚至支持？若真是個人行為，請問麥巴德如今受到了何等嚴厲的懲處？你們連表麵功夫都懶得做，公然撕毀三大家族當初的約定，率先犯下此等惡行，如今還想堅持這沾滿血腥的奴隸製度，究竟是何居心？”
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“你！黃口小兒，信口雌黃！”麥凱希被戳到痛處，猛地站起，枯瘦的手指直指永樂，八星的氣勢不受控製地外放，卻在觸碰到馬誌無形的威壓時如泥牛入海。
“那不過是…不過是大家心照不宣的事情！隻不過我們運氣不好被你們抓住了把柄！”
“住口！麥凱希！”他身旁的伊慧珊厲聲嗬斥，渾濁的老眼中閃過一絲惱怒與警惕。她明顯感覺到主位方向傳來的寒意更重了幾分。
麥凱希也意識到自己情急失言，悻悻坐下，權杖重重頓地，隻是盯著永樂的眼神更加陰鷙。在這裡，他縱有殺心，也不敢在袁敏和馬誌麵前放肆。
伊慧珊轉向永樂，布滿皺紋的臉上擠出一絲看似和善的笑容，語氣緩和了些，帶著老謀深算的審度：“麥族長剛才言語失當，所講的話也隻代表他個人，與我伊恩斯家無關。和平軍的小子，既然是你提議要談，總要拿出些誠意和方案。我伊恩斯家可以持中立態度，隻要你的提議不損害我們的根本利益，我們沒有理由拒絕。”
袁敏適時地接過話頭，纖長的手指輕輕敲擊著扶手，笑容依舊得體：“伊家主說得在理。永樂，你不妨先具體說說你的提議，以及如何實現，我們再來評估其可行性。”
永樂環視圓桌，感受到一道道或審視、或冷漠、或隱含敵意的目光，心中明了，自己與和平軍始終站在這些既得利益者的對立麵。他壓下心頭的波瀾，儘量讓語氣保持平和與理性：“其實道理很簡單。諸位堅持奴隸製，無非是看中了其帶來的廉價勞動力和…隨意掠奪人口的權利。但掠奪與奴役，必然滋生罪惡，破壞秩序，長遠來看，反而會侵蝕各大家族賴以生存的商業環境和穩定根基。否則，星宮也不會設立審判團來維持表麵秩序。”
他話鋒一轉，提出構想：“至於廉價的勞動力，完全可以通過正常的交易與合作獲得。當前勞動力昂貴，根源在於稀少。若能給予繁族與底層人類適宜的生存空間，他們自然能繁衍壯大。若能實現兩族和平，我們甚至可以吸引、雇傭海外繁族參與勞作。從更長遠的角度看，大力發展教育民生，擴大人口基數，才能催生更多的創新，從根本上提升勞動效率，降低生產的成本！”
他目光掃過在場眾人，最後定格在一直閉目養神的馬誌身上，聲音擲地有聲：“諸位可以想想，為何這麼多年過去，我們所使用的，大多仍是祖先留下的煉甲與技術，新的創造寥寥無幾？正是因為持續不斷的戰爭、壓迫和剝削，扼殺了底層億萬生靈的潛力！若能將這龐大的力量釋放出來，帶來的進步將是不可估量的！”
就在這時，一直沉默的馬誌忽然緩緩睜開雙眼。那一瞬間，整個會議室的溫度仿佛驟降，一股無形的壓力以他為中心擴散開來。他並沒有看任何人，隻是淡淡地開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“說得倒是動聽。”
僅僅五個字，卻讓永樂的心猛地一沉。那語氣中的冰冷與漠然，比麥凱希的辱罵更讓人心寒。馬誌的變化，遠比表麵看起來的更加深刻。
會議桌上的冰麵之下，暗流已然洶湧，而最大的變數，似乎正是這位曾經最親密的兄弟。
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