皇宮，養心殿。
張楓跪在冰涼的金磚地麵上，已經過去一炷香的時間。龍椅上的皇帝仍在批閱奏章，仿佛完全忘記了跪在下方的人。
這是下馬威。張楓心知肚明。
他悄悄調整了下姿勢，借機觀察這座象征著大夏最高權力的殿堂。殿內熏香嫋嫋，兩側侍立的太監如同泥塑木雕，唯有皇帝翻閱奏章的沙沙聲不時響起。
又過了半炷香時間，皇帝終於放下朱筆，緩緩抬頭。
“張愛卿平身。”聲音平和，聽不出喜怒。
“謝陛下。”張楓起身，垂首而立。
皇帝年約四旬，麵容清臒，眼神銳利如鷹。他打量著張楓，淡淡道：“聽聞愛卿前些日子墜馬重傷，如今看來，恢複得不錯。”
“托陛下洪福，臣已無大礙。”
“無大礙就好。”皇帝語氣轉冷，“北疆軍報，想必愛卿已經聽說了？”
“臣略有耳聞。”
皇帝猛地一拍禦案，聲音陡然提高：“劉擎叛國！十萬突厥鐵騎連破三城！張愛卿，這劉擎可是你父親一手提拔的舊部！”
殿內氣氛瞬間凝固。
張楓不慌不忙，再次跪地：“陛下明鑒。劉擎確是先父舊部，但先父去世已三年有餘，這三年來，臣守孝在家，從不過問軍務，與北疆將領更無往來。劉擎叛國，臣亦感震驚痛心！”
“好一個從無往來！”皇帝冷笑，拿起一份奏折摔在地上，“這是彈劾你的奏章，上麵白紙黑字寫著，你上月還秘密接見北疆來的使者！”
張楓心中一震，麵上卻不動聲色：“臣懇請陛下明示，奏章中可曾寫明使者姓名、接見時間地點？若有實證，臣甘願領罪！”
皇帝眯起眼睛：“你這是在質疑朕？”
“臣不敢。”張楓抬頭，目光坦然，“隻是臣近日連遭意外，先是墜馬重傷，後又當街遇刺。如今北疆生變，立即有人彈劾臣通敵，這一連串巧合，不得不讓臣心生疑慮。”
“哦？”皇帝挑眉，“你遇刺了？”
“是。今日午時，臣在秋水亭遭十餘名死士襲擊，幸得護衛拚死保護，才僥幸脫險。”張楓從袖中取出一塊布帛，“這是從刺客身上找到的標記，請陛下過目。”
太監將布帛呈上，皇帝隻看了一眼，瞳孔微縮。
張楓緊緊盯著皇帝的表情。那瞬間的細微變化沒有逃過他的眼睛——皇帝認識這個標記！
“此事朕會派人詳查。”皇帝將布帛放在一旁，語氣緩和了些，“起來說話吧。”
“謝陛下。”
皇帝沉吟片刻，道：“北疆局勢危急，朝中有人提議派兵增援。張愛卿，你身為將門之後，對此有何看法？”
這是在試探他是否還想染指軍權。張楓心中明了，恭敬答道：“軍國大事，自有陛下聖心獨斷。臣年少識淺，不敢妄議。唯願陛下早日平定北疆，還百姓安寧。”
這個回答顯然出乎皇帝意料。他仔細打量著張楓，仿佛第一次認識這個年輕的國公。
“你倒是比你父親懂得分寸。”皇帝意味深長地說。
張楓垂首：“先父一生忠君愛國，臣雖不才，亦不敢忘張家祖訓。”
殿內陷入短暫的沉默。皇帝用手指輕輕敲著禦案，似乎在權衡什麼。
“張愛卿，”皇帝終於開口，“你年紀也不小了，該成家了。朕有意為你賜婚，你看如何？”
張楓心中警鈴大作。皇帝賜婚，表麵上是恩寵，實則是要在身邊安插眼線。
“臣惶恐。”張楓恭敬道，“臣守孝期剛滿，且北疆戰事緊急，此時談婚論嫁恐有不妥。再者...”
“再者什麼？”
“臣與戶部侍郎林大人之女自幼相識，兩情相悅，已私下約定終身。”張楓索性挑明。與其讓皇帝隨便指婚，不如自己先定下人選。
皇帝愣了一下，隨即大笑：“好你個張楓！原來早已心有所屬！既然如此，待北疆戰事平息，朕親自為你賜婚！”
“謝陛下隆恩！”張楓連忙謝恩，心中卻不敢放鬆。皇帝答應得太爽快了，這反而讓他不安。
果然，皇帝話鋒一轉：“不過，北疆戰事吃緊，國庫空虛。朕聽聞鎮國公府近年來入不敷出，恐怕大婚的聘禮都成問題吧？”
圖窮匕見！張楓心中冷笑，麵上卻露出慚愧之色：“陛下明察。臣年少無知，不擅理家，致使家業凋零，實在愧對先祖。”
“既如此，”皇帝慢條斯理地道，“朕倒有個提議。你交還部分封地和特權，朕從內帑撥銀五萬兩，助你重整家業，如何？”
終於露出真實目的了！要以五萬兩銀子，換取鎮國公府世代積累的封地和特權！
張楓腦中急轉。直接拒絕必然觸怒皇帝，但若答應，鎮國公府將一蹶不振。