暮色剛漫過朱雀大街的青石板，“天下第一樓”門前的兩盞走馬燈便已點亮，暖黃光暈裡，描金的龍鳳紋樣隨著燈影流轉，將往來食客的臉龐映得格外熱鬨。開業不足半月，這座五層樓閣早已成了京城最炙手可熱的去處，每日天不亮便有食客在門前排隊，二樓及以上的雅間更是要提前五日預訂，連“鐵血閣”“煙雨軒”這類熱門雅間，都排到了十日之後。
不僅京中勳貴、富商爭相踏足，連周邊州府的巨賈都聞風而動。青州鹽商李老爺特意帶著管家，驅馬三日趕來，隻為親口嘗一嘗傳聞中“鍋氣衝天”的魚香肉絲；揚州綢緞商沈家更是舉家前來，連府中老夫人都坐著軟轎，點名要去“煙雨軒”品那江南風味的茶點。樓內夥計從清晨忙到深夜，青色短打的衣襟被汗水浸得半濕，卻依舊精神抖擻，肩上的白巾甩得虎虎生風。
後廚旁的賬房內，算盤聲劈裡啪啦響得震天，福伯戴著老花鏡，手指在賬本上飛快滑動，每算出一筆流水，便忍不住捋著山羊胡笑一聲。當最後一位客人離店，他捧著厚厚的賬本，腳步輕快地來到張楓麵前，老臉因激動漲得通紅：“東家！今日流水再破紀錄，足足一千八百兩紋銀！照這個勢頭，不出三個月，咱們投入的百萬兩本錢就能儘數收回！”
張楓接過賬本，指尖拂過密密麻麻的數字，神色依舊平靜。他清楚，酒樓的收入遠非單一的餐費那麼簡單。高昂的菜品與酒水是基礎——一份“霸王彆姬”售價二十兩，一壺焚霄酒更是賣到五十兩天價，卻仍被金卡、玉卡會員爭相點單，時常供不應求；會員預存款是穩定來源，每日都有官員、富商捧著銀票來辦理銀卡、玉卡，單是預存金額，每日便能入賬數千兩；五樓的頂級私宴更是利潤豐厚，若是有權貴要在此宴請貴客，單是場地費便需二百兩，再配上特製菜肴與限量版焚霄酒，一桌宴席往往能賣出近千兩的高價。此外，張楓還推出了茶點外賣服務，將樓內的桂花糕、杏仁酥等點心分裝成精致禮盒，供不便入樓的女眷、孩童享用，這一項每日也能帶來數百兩收入。
更令張楓欣慰的是，“天下第一樓”的火爆產生了強大的帶動效應。他名下的酒坊專為酒樓供應高度烈酒，如今因焚霄酒的熱銷，酒坊的訂單排到了半年之後；城郊的田莊按照他的要求，種植反季蔬菜與特色香料，不僅滿足了酒樓的食材需求，多餘的部分銷往京城各大食肆，也成了一筆可觀的收入；就連與工部合作研發新式鐵鍋的作坊，都因炒菜風潮的興起，接到了來自各州府的訂單，生意蒸蒸日上。
這一切，都讓鎮國公府的財政徹底改頭換麵。曾經空空如也的庫房，如今堆滿了成箱的銀票與紋銀，府中下人再也不用為月錢發放發愁，甚至連許久未曾修繕的府邸院牆，都重新請了工匠翻新。誰也想不到，半年前還需靠變賣祖產度日的“破落戶”國公府，竟能憑借一座酒樓，搖身變成京中人人羨慕的富庶之家。
當夜，月色爬上五樓的雕花窗欞，張楓在專屬書房內設下小宴，與楚王蕭景琰對酌。窗外，即便酒樓已經打烊，朱雀大街上仍有不少百姓駐足觀望，低聲談論著樓內的新奇見聞。蕭景琰端著玉杯，望著樓下熙攘的人群，由衷讚歎：“國公爺，本王真是服了！你這‘天下第一樓’，可不止日進鬥金那麼簡單。如今京中大小消息，十有八九都從這裡傳出，說它是京城最靈通的消息地，絕不為過。”
張楓笑著為他添上焚霄酒，琥珀色的酒液在杯中輕輕晃動，散發出醇厚的香氣：“殿下過獎了。若無殿下當初鼎力支持，撥銀、批地、站台，這酒樓斷難有今日光景。至於消息…不過是客人們酒過三巡後暢所欲言，倒算是有心栽花，無心插柳。”
蕭景琰放下酒杯，目光深邃地看著他，語氣意味深長：“有心也好，無心也罷，在這京城之中，掌握信息，便是掌握先機。國公爺，你我合作，前景可期啊。”他心中清楚，張楓的財力與日益擴大的影響力，以及這座酒樓帶來的信息平台，都是他爭奪儲位的重要助力；而張楓也需要他這麵親王大旗，來抵擋朝中的明槍暗箭，獲取更多話語權。這份互利共贏的合作，對兩人而言，皆是最佳選擇。
“願為殿下效勞。”張楓舉杯，兩人心照不宣地碰了碰杯，清脆的碰杯聲在寂靜的書房內格外清晰。
送走楚王後，張楓獨自站在窗邊，俯瞰著京城的萬家燈火。夜色中的“天下第一樓”如同一顆璀璨的明珠，更像一個強大的心臟，將源源不斷的財富與情報輸送給他，讓他在這個陌生的時代，終於有了安身立命、甚至攪動風雲的資本。但他也明白，樹大招風，這般耀眼的成功，必然會招致更多嫉妒與反撲。
“青鸞。”張楓輕聲喚道。
話音剛落，一道黑影便悄無聲息地出現在身後，正是負責情報收集的青鸞：“屬下在。”
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“永昌侯和王尚書那邊，最近可有什麼動靜？”張楓的聲音冷了幾分。他深知，這兩人素來與自己不和，絕不會坐視自己發展壯大。
青鸞垂首答道：“回國公爺，二人近日往來密切，常於侯府密談，似乎在醞釀什麼計劃。另外，我們查到，有不明身份的人暗中接觸樓裡的廚師，許以百兩紋銀的重利，要麼想將他們挖走，要麼想騙取炒菜的秘方。”
張楓嘴角勾起一抹冷笑：“果然，該來的總會來。你去告訴福伯，即刻加強樓內人員管理，尤其是掌勺廚師、調料配製等核心崗位，要與他們簽訂更嚴格的契約，若有泄密或叛逃，需賠償巨額罰金。同時，讓趙鐵柱從護衛中挑選些機靈可靠的生麵孔，混在客人中，暗中加強樓內的監控，留意可疑人員。”
“是。”
“還有，”張楓眼中閃過一絲冷光，“讓我們的人在茶樓、酒肆這些地方，開始有意無意地散播一些‘趣聞’——比如永昌侯家二公子在賭坊豪賭，一夜輸掉五萬兩紋銀；再比如王尚書的管家，仗著主子權勢強占民田，逼得農戶家破人亡。”他頓了頓，語氣帶著不容置疑的堅決，“來而不往非禮也，既然他們先動了歪心思，我自然要好好回敬一番。”
“屬下明白。”青鸞躬身領命，隨即身影一閃，消失在夜色中。
張楓重新端起酒杯，望著杯中搖曳的酒液。他很清楚，在京城這個波詭雲譎的名利場，一味退讓隻會被啃得骨頭都不剩。如今“天下第一樓”的成功，不僅讓他積累了財富與情報，更標誌著他正式踏入了京城的權力遊戲，成為了一個不容忽視的玩家。接下來的博弈，必將更加凶險，也必將更加精彩。
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