張楓帶著親兵北上那日，曾在京郊彆院與梅姨密談半宿。燭火搖曳中，他將一枚刻著“雪”字的玉牌交給對方，言明“聽雪閣之事，你可全權決斷，隻需記住——我們要的是信息，不是站隊”。如今月餘過去，聽雪閣在這位原“幽影”退役人員的打理下，如同一株悄然紮根的藤蔓，在京城權貴圈的縫隙裡，越長越密。
這夜恰逢霜降，聽雪閣竹苑的雅間內，暖爐燃著上好的銀絲炭，空氣中飄著淡淡的竹香。戶部郎中李修端著酒杯，指尖在杯沿輕輕摩挲，對麵的江南絲綢巨賈王承業則笑意盈盈地為他添酒。幾杯琥珀色的焚霄酒下肚，李修臉上泛起紅暈，話鋒也漸漸鬆了口：“王兄，不瞞你說，如今北疆戰事吃緊，兵部那邊天天催著撥款，戶部的庫房早已見底。今年宮裡的絲綢采買，價格上…你總得讓朝廷幾分。”
王承業眼中精光一閃，放下酒壺，湊近了些：“李大人放心，朝廷用度緊張，鄙人豈會不知？隻是前幾日聽聞，內閣正商議發行‘戰爭國債’，號召民間富商捐錢。我等若是多捐些，不知能否換個‘監生’的出身？”他說著，手指隱晦地向上指了指，暗示想謀個虛職身份。
李修左右看了一眼，見伺候的聽雪女正垂首添茶，仿佛什麼都沒聽見，才壓低聲音：“此事是鎮國公提的，本是好事，可周文甫尚書那邊一直拖著，說富商捐錢求官會亂了體製。不過…你若真想走這條路，不如找找宮裡的劉公公。他最近深得陛下信任，手裡握著不少肥差，對黃白之物，向來不推辭。”
這番對話，全被那名叫“竹影”的聽雪女記在心裡。她端著茶盤退出去時，腳步平穩，麵上無波，隻在路過廊下的銅鈴時，輕輕碰了一下——這是“有重要信息”的暗語。不多時，梅姨便在後台收到了竹影寫下的紙條，上麵用特殊墨水記錄著李修與王承業的談話，末尾還標注了“劉公公、戰爭國債、周文甫”三個關鍵詞。
這樣的場景，每晚都在聽雪閣的不同雅間上演。吏部主事在這裡抱怨過官員任免的黑幕，江南鹽商在這裡商議過私鹽的分銷路線，甚至有勳貴子弟醉酒後，泄露了家中與北疆將領的書信往來。聽雪女們從不主動探聽，卻總能在客人放鬆警惕時，捕捉到最關鍵的信息。她們受過專門訓練，能從語氣、手勢、甚至眼神中判斷信息的重要性，再通過銅鈴、燈籠顏色、茶水種類等不同暗語，將信息快速傳遞給梅姨。
梅姨每晚都會將這些信息分類整理，無關緊要的便銷毀，涉及朝政、軍務、人事變動的，則用密寫藥水寫在綢緞上，再縫進商隊運送的絲綢裡——這是聽雪閣與張楓約定的秘密信道，獨立於“天下第一樓”之外，安全且隱蔽。每隔五日，就有一支打著“江南絲綢商”旗號的隊伍北上，將這些密報送到張楓手中。
除了收集信息，聽雪閣還成了各方勢力試探的場所。這日午後，一輛不起眼的烏木馬車停在聽雪閣後門，下來一位穿著青衫的男子，自稱是“蕭公子的幕僚”。他指名要見梅姨，被引入一間沒有窗戶的暗室後，便開門見山：“梅主人，二皇子殿下很欣賞聽雪閣的行事風格。如今北疆戰事不明，京城局勢複雜，殿下希望聽雪閣能成為‘自己人’，以後有什麼重要信息，先通報給殿下。”他語氣平淡，卻帶著不容拒絕的壓迫感，暗示若不從，聽雪閣可能會有麻煩。
梅姨端著茶杯，指尖輕輕敲擊杯壁，從容應對：“貴客說笑了。聽雪閣隻是開門做生意的地方，隻求安穩度日，不敢參與貴人們的紛爭。閣裡的姑娘們，也隻懂伺候客人，從不過問外麵的是非。”
幕僚臉色微沉：“梅主人是聰明人，該知道在京城做生意，沒有靠山是走不長遠的。殿下願意做聽雪閣的靠山，是抬舉你們。”
“多謝殿下厚愛，”梅姨微微一笑，不卑不亢，“但聽雪閣的靠山，從來都是來這裡的每一位貴客。我們保證客人的隱私，也不會偏幫任何一方。若是二皇子殿下喜歡這裡的氛圍，常來坐坐便是，我們必定儘心伺候。”
這番軟釘子，讓幕僚無從反駁。他早就聽說聽雪閣背景不簡單，隱約猜到與那位北上的欽差張楓有關，如今見梅姨態度堅決，也不敢貿然用強，隻得悻悻離去。此後，又有三皇子、東廠、甚至錦衣衛的人來試探，梅姨都用“中立”的態度擋了回去——不站隊，不偏幫，隻做信息的“搬運工”，反而讓聽雪閣在各方勢力眼中更具價值，也更安全。畢竟，沒有哪一方願意毀掉一個能提供關鍵信息的“中立場所”。
幾日後，北疆的張楓收到了最新的密報。他坐在軍帳裡，展開綢緞，看著上麵的字跡：“二皇子招攬聽雪閣，被拒；周文甫拖延戰爭國債；江南鹽商齊家動用關係，欲彈劾張楓私設曬鹽場。”每一條信息都清晰明了，直指京城局勢的核心。
張楓放下密報，嘴角微揚。他沒想到，聽雪閣能在這麼短的時間裡，收集到如此關鍵的信息。如今他明有欽差之權，可以調度北疆糧草；暗有青鸞打理的曬鹽場，掌控著鹽利之源；更有聽雪閣這枚植入京城心臟的“探頭”，源源不斷地傳遞著朝中動向。
“看來，這張情報網，已經開始發揮作用了。”張楓拿起筆，在密報末尾寫下“繼續觀察齊家動向，留意劉公公與周文甫的矛盾”，準備讓信使帶回京城。
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