朔風卷著沙礫，日複一日地拍打定北城的夯土城牆，將戍卒甲胄上的霜花凝成細冰。張楓抵達北疆已逾兩月，雖說未能如神兵天降般一舉蕩平蠻族，卻用一連串穩紮穩打的動作，為搖搖欲墜的防線注入了強心劑。他先是撤換了三名畏戰瀆職的校尉，以雷霆手段整肅軍紀；又親自勘察地形，在城外三裡處構築起三道臨時烽燧，將蠻族的襲擾預警時間延長了半個時辰。前幾日蠻族三萬鐵騎強攻西城門，他更是頂著箭雨登上城樓，以“疲敵之策”令守軍交替輪戰，硬生生拖垮了對方的銳氣，最終斬獲首級三百餘顆。
經此一役，北疆的戰火暫歇，雙方陷入了漫長而殘酷的拉鋸。白日裡，城牆上的守軍與蠻族斥候隔著乾涸的河穀遙遙對峙，目光裡滿是警惕；入夜後，篝火沿著城牆連成蜿蜒的火龍，照亮了城樓下堆積的鹿角與拒馬，也映著張楓在軍帳中忙碌的身影。他案頭的地圖早已被朱砂筆畫得密密麻麻，一邊是糧草調配的明細，一邊是各營兵力的部署，偶爾還要抽出時間與軍中老將周旋——那些出身將門的總兵們，起初對這個空降的巡邊欽使滿是輕視，如今雖不敢再公然抵觸，卻仍在糧草、軍械的申領上處處設卡，試圖逼他讓步。
這份緊繃的平衡，被一紙來自京城的明黃聖旨徹底打破。
那是個難得無風的清晨，傳旨太監的馬蹄聲踏碎了軍營的寧靜，一身緋色官袍的他在中軍帳前翻身下馬，尖細的嗓音穿透帳簾：“奉天承運皇帝，詔曰——”
張楓率帳內眾將跪地接旨，隻聽太監慢悠悠念道，先讚他“臨危受命，忠勇可嘉，協理北疆防務有方，暫遏虜勢，功不可沒”，話到此處，帳內眾人皆以為是要加官進爵，連張楓也微微抬了抬眼。可下一句卻峰回路轉，“然邊軍浴血之際，軍械多有不堪用者：弓弩射程不及虜兵，箭矢易折；甲胄薄脆，難抵刀鋒，此非將士之過，實乃器械之弊也。”
話音未落，帳內已是一片寂靜。張楓心中一動，想起半年前在工部當值時，曾因舊弩機射程不足的問題，提交過一份改良圖紙，當時隻被當作“書生空談”束之高閣，如今竟被皇帝記在了心裡。
果不其然，太監接著念道：“查巡邊欽使張楓，前在工部所提弩機改良之策，頗具巧思。今特旨：著張楓暫卸巡邊欽使之職，即刻隨旨回京，任協理軍器監事，專司軍械革新，務求精進，以期速成利器，助朕早日平虜。此乃當前第一要務，望卿體察朕心，勿負所托！”
“欽此——張大人，接旨吧。”
張楓雙手接過聖旨，指尖觸到明黃綾緞時，隻覺一陣冰涼。他叩首謝恩，起身時，恰好對上帳外投來的幾道複雜目光——有同情，有慶幸，亦有幾分不易察覺的幸災樂禍。
這道旨意很快便傳遍了朝野，連遠在京郊王府的楚王蕭景琰，都在第一時間得知了消息。他捏著密信坐在窗前，對著心腹幕僚輕歎：“陛下這是…既要馬兒跑，又要馬兒不吃草啊。”
幕僚躬身道：“王爺所言極是。張楓在北疆聲望日隆，軍中已有不少將士唯其馬首是瞻，陛下此舉，明著是重用其才，實則是將他調離兵權之地，斷其根基。”
“更妙的是軍器監那個位置。”蕭景琰指尖在案上輕點，“那地方盤踞著多少老牌勳貴？從鐵礦開采到器械鍛造，每一步都牽扯著各方利益。張楓一個無根基的‘新人’進去，要革新軍械，便是要動那些人的奶酪，到頭來，做得好是陛下運籌帷幄，做不好，便是他張楓能力不濟，甚至可能落個‘得罪勳貴’的罵名。”
遠在北疆的張楓，自然也看清了這層關節。但他沒有半分猶豫，隻用了一日時間，便將北疆的防務明細、糧草庫存、兵力部署一一整理成冊，又針對蠻族可能的冬季攻勢，寫下三條邊防建議，一並交給了接任的總兵。交接完畢的那日傍晚，他換上輕便的常服，帶著周大牛等四名親衛，牽著三匹快馬，悄然出了定北城。
城門校尉望著他們遠去的背影，忍不住歎了口氣：“張大人這一去，京城的水，怕是要更渾了。”
風又起了，卷起地上的枯草，追著馬蹄印向南方延伸。張楓勒住馬韁，回頭望了一眼暮色中的定北城，那巍峨的城牆在夕陽下泛著冷光。他知道，此去京城，等待他的不是封賞後的安逸，而是一場看不見硝煙的硬仗——但隻要能造出更鋒利的兵器，讓北疆的將士少流些血，這場仗，他必須打。
馬蹄聲再次響起，朝著京城的方向，一路疾馳而去。
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