軍器監的朱漆大門盤踞在京城西北角，高逾丈許的青磚圍牆將內裡的鍛鐵聲、鑿木聲牢牢鎖住，牆頭上值守的兵卒腰懸長刀，目光如炬，比尋常官府多了幾分肅殺之氣。這裡不僅是鍛造刀劍弓弩的工坊，更是掌控朝廷武備命脈的核心之地，一釘一鉚皆關乎邊防安危，地位特殊至極。
張楓勒住馬韁，看著手中明黃的聖旨，指尖尚殘留著北疆風沙的粗糙觸感。他原以為奉旨任職，縱使不被熱烈迎接，至少該有監正親迎，卻沒料到衙門口隻站著寥寥數人——為首者身著從六品主事袍服，麵白無須，正是當年在工部曾百般刁難他的趙德明。
“下官軍器監主事趙德明，恭迎張大人。”趙德明雙手微拱，腰杆卻挺得筆直，語氣裡聽不出半分恭敬，眼神掃過張楓時，還帶著一絲若有若無的倨傲。張楓心中了然，此人前番被自己的弩機構想折服，如今卻出現在這裡，顯然是背後之人刻意安插的眼線，今日這怠慢，恐怕隻是個開始。
“趙主事，彆來無恙。”張楓淡淡頷首，目光越過他看向衙門深處，“監正大人何在？本官奉旨而來，需與劉監正交接公務。”
“國公爺有所不知。”趙德明臉上擠出一抹假笑，聲音壓得略低，“劉監正近日偶感風寒，晨起時頭暈目眩，實在無法起身迎客，特意吩咐下官代為接待。如今監內一應事務，暫由幾位少監與資深大匠共同署理，您有任何吩咐，跟下官說也是一樣的。”
“偶感風寒？”張楓嘴角勾起一抹冷笑，這借口拙劣得近乎直白。他身負皇命而來，監正卻稱病避而不見，分明是不願認他這個“外來者”，這下馬威，給得毫不掩飾。
跟著趙德明步入軍器監，內裡的景象更讓張楓心頭一沉。左側的鍛鐵工坊裡，十幾個工匠圍著熔爐，卻隻有兩人手持鐵錘敲打鐵器，其餘人或倚著鐵砧閒聊，或蹲在角落磨著工具，動作慢悠悠的，全無工坊該有的緊張節奏。右側的弩機裝配區更甚，幾個工匠捧著零件，目光卻頻頻投向張楓，眼神裡滿是好奇，卻無半分對新任上司的敬畏。
更遠處，幾位身著青色匠官袍服的人站在廊下，見到張楓過來，非但沒有上前見禮，反而湊在一起低聲交談，手指時不時朝他的方向點一點，那審視的目光，仿佛在打量一個闖入禁地的外人。
穿過兩道月亮門，便到了議事廳。廳內已坐著七人，為首者年約五旬，身穿從四品少監袍服，麵容古板如石刻，一雙眼睛銳利得像淬了鋼，正是軍器監左少監吳啟明——安遠伯的親侄子，在軍器監任職二十餘年，根基深厚。他身旁坐著四位須發花白的老匠官，皆是世代在軍器監供職的“技術權威”，手上布滿老繭，神情倨傲，仿佛沒看見踏入廳內的張楓。
“張大人。”直到張楓走到廳中，吳啟明才緩緩抬眼，身子微微前傾，算是行了禮，卻始終沒有起身，“久聞張大人在北疆立了大功，又精於格物之術，擅長創新。如今陛下特旨命您來‘協理’監內事務，真是我軍器監的福氣。日後還望張大人多多‘指點’我們這些老骨頭。”
他刻意加重了“協理”與“指點”二字，尾音拖得略長，那股子“外行彆來管內行”的諷刺意味，像針一樣紮在空氣中。其餘幾位老匠官也跟著輕笑起來，笑聲裡滿是不以為然——在他們眼中，張楓不過是個憑借聖寵上位的“弄臣”，既沒學過軍械鍛造，也沒在工坊待過一天，如今卻要來管軍器監的事，簡直是天大的笑話。
張楓臉上不見半分怒意，目光掃過廳內眾人，最後落在吳啟明身上，徑直走到主位坐下——按照規製，協理官之位僅次於監正，這本就是他該坐的地方。“吳少監客氣了。”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“本官並非來‘指點’諸位，而是奉旨革新軍械，以解北疆將士的燃眉之急。眼下蠻族虎視眈眈，前線將士用著射程不足的弓弩、防護薄弱的甲胄，每多等一日，便可能多添幾分傷亡。”
他頓了頓，目光掠過那幾位老匠官，“本官知道，諸位在軍器監多年，經驗遠比本官豐富。但革新並非否定過往，而是為了造出更鋒利的兵器、更堅固的甲胄。日後還望諸位鼎力相助，若能早日功成，不僅是諸位的功勞，更是北疆萬千將士的幸事。”
吳啟明聞言，端起桌上的茶盞抿了一口，眼底閃過一絲不屑，放下茶盞時，語氣帶著幾分敷衍：“張大人心係前線，這份心意我們懂。隻是軍械革新非小事，涉及鍛鐵、淬火、裝配諸多環節，每一步都需按部就班。不知張大人有何高見？準備從何處著手？”
這話看似詢問，實則是將了張楓一軍——若說不出具體辦法，便是空有口號；若說的辦法不合規製，便正好坐實“外行指導內行”的名聲。廳內瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在張楓身上，等著看他出醜。
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