鎮國公府的西跨院外，幾株秋桂開得正盛，細碎的金蕊落在青石板上，空氣中滿是清甜香氣。張楓坐在窗邊的藤椅上，左臂纏著厚厚的白色紗布，卻依舊挺直脊背，手中握著一卷《孫子兵法》。三日前，他剛能下床走動，便讓人備下了八抬聘禮——從江南織造局定製的雲錦綢緞，西域進貢的赤金鑲寶石簪，還有他在北疆征戰時繳獲的玄鐵馬鞍，件件皆是珍品，更顯誠意。
“國公爺，楚王殿下的車駕已到府門外了。”管家低聲稟報。張楓合上書卷，起身整理了一下衣袍，目光落在銅鏡中自己略顯蒼白的麵容上，想起遇刺那天，林婉兒撲在他身前哭喊的模樣，嘴角不自覺地揚起一抹淺淡笑意。此次求娶，不僅是為了心中情意，更是為了在朝堂上布下關鍵一步棋。
楚王蕭景琰一身朱紅蟒袍，坐在馬車上，見張楓親自迎出門，笑著打趣：“你這小子，受傷了還不安分，倒急著把自己的終身大事定下來。”張楓拱手行禮，語氣誠懇：“殿下是晚輩敬重之人，有您保媒，晚輩才敢去林府提親。”兩人並肩而行，車駕緩緩駛向戶部侍郎林文正的府邸。沿途百姓早已聽聞消息，圍在街邊指指點點，語氣中滿是讚歎：“張將軍不僅能打仗，對林小姐還這麼情深義重，真是天造地設的一對！”
林府門前，林文正早已帶著家人等候。他看著張楓左臂的傷，又看了看身後浩浩蕩蕩的聘禮隊伍，眼中閃過一絲複雜情緒——起初他對這位勳貴武將並無好感，覺得其“武夫出身，不懂文墨”，可自從張楓舍身救下林婉兒，又在朝堂上多次為寒門士子發聲，他心中的偏見早已消散。“國公爺不必多禮，快請進。”林文正側身讓開道路，語氣比往日溫和了許多。
前廳內，雙方落座，楚王蕭景琰開門見山：“林大人，今日老夫是為張楓求娶令嬡而來。張楓文武雙全，對令嬡又有情有義，此等良婿，可遇不可求啊。”張楓起身，鄭重行禮：“晚輩對婉兒姑娘一見傾心，遇刺時蒙她舍身相護，更是感激不儘。晚輩在此立誓，此生定當護她周全，絕不讓她受半分委屈。”
林文正看著張楓眼中的真誠，又想起女兒近日在閨中偷偷繡嫁妝的模樣，心中最後一絲猶豫也煙消雲散。他起身回禮：“國公爺言重了。小女能得國公爺青睞，是她的福氣。”說罷，便讓人取來林婉兒的庚帖，遞到張楓手中。雙方交換庚帖的那一刻，前廳內響起一片歡聲笑語，連窗外的秋桂，似乎都香得更濃了。
然而，這份喜悅並未傳遍京城的每個角落。二皇子府內，摔碎的白玉鎮紙碎片散落在地上，蕭景恒站在書房中央，胸口劇烈起伏，眼中滿是猩紅。“張楓！又是張楓！”他嘶吼著，一把掃掉桌上的奏折，筆墨灑在明黃色的綢緞上，如同濺開的血漬。
一旁的謀士噤若寒蟬，不敢出聲。蕭景恒早已將林婉兒視為囊中之物——林家是清流文官的核心，若能與之聯姻，便能拉攏大批文官支持，可如今，這塊到嘴的肥肉，卻被張楓搶走了！更讓他憤怒的是，張楓不過是個“靠軍功上位的粗鄙武夫”，竟能得到林婉兒的青睞，還贏得了百姓的讚譽，這簡直是對他的羞辱！
“來人！”蕭景恒突然喊道，聲音冰冷，“去請永昌侯和王大人來府中議事。”他走到窗邊，看著遠處鎮國公府的方向，眼中閃過一絲狠厲。張楓不僅奪他所愛，還屢次破壞他的計劃——上次科舉舞弊案，若不是張楓從中作梗，他早已將寒門士子拉攏到麾下；這次遇刺，張楓不僅沒死，反而聲望更盛，如今又與林家聯姻，權勢如日中天。
“張楓，你以為聯姻就能鞏固地位嗎？”蕭景恒低聲自語，手指緊緊攥成拳頭，指節泛白，“我定要讓你身敗名裂，死無葬身之地！”很快，永昌侯和王崇明便趕到了二皇子府。書房內，三人密談至深夜，燭火在窗紙上映出扭曲的人影。他們達成共識，要聯合所有對張楓不滿的勢力——勳貴中的保守派，文官中的守舊黨，甚至暗中聯係北疆的匈奴，誓要在張楓出征前，將其扳倒。
而此時的鎮國公府內，張楓正拿著林婉兒的庚帖，細細端詳。他知道，與林家聯姻，必然會引來政敵的反撲，可他彆無選擇。隻有拉攏文官勢力，才能在朝堂上形成製衡，才能更好地實現自己的抱負。
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