京城的白日，依舊是一派繁華太平景象。
朱雀大街上車水馬龍，販夫走卒吆喝不斷，茶館裡說書人拍著驚堂木，引來滿堂喝彩。各部衙門照常運轉，公文傳遞，胥吏奔走，一切似乎都與往日無異。
唯有極少數知情人，才能從那看似正常的表象下，嗅出一絲冰冷的、非人的怪異。
禦史台那位以剛正敢言著稱的劉禦史，近日批閱奏章的速度快得驚人，下筆精準冷酷，再無半分過去的斟酌與人情味。戶部那位主管漕糧入庫的李郎中，核驗賬冊時，手指翻頁的速度均勻得如同鐘表，眼神掃過數字，沒有絲毫波動，卻能瞬間指出最微小的差錯，逼得幾個老吏額頭冒汗，私下嘀咕李大人怕是得了失心瘋，成了算盤精。
甚至那位輪值宮門的羽林衛中郎將，站姿永遠挺拔如鬆，巡視的步伐每一步都分毫不差，目光銳利地掃過每一個角落，卻從未再與任何下屬有過一句多餘的交談。
民眾毫無察覺，甚至有人稱讚這些“大人”們近來勤勉公務，效率驚人。隻有他們最親近的家眷，或許會在深夜感到一絲寒意——夫君的手腳冰冷得不似活人，呼吸微弱近乎停滯，偶爾在睡夢中，會聽到極其輕微的、從身體內部傳來的機括轉動聲。
他們並不知道，自己每日在朝堂上、在衙門裡見到的這些“官員”，早已不是活生生的人。他們的精血魂魄早已成為晉王邪術的養料，他們的皮囊之下，是精密而陰邪的傀儡機關。
而這些傀儡，在完成一日的“政務”後，並不會回返各自的府邸。
夜深人靜，梆子敲過三更。
數頂看似普通的小轎，或是幾輛毫無標識的馬車，便會悄無聲息地駛入晉王府那守衛森嚴的西北角廢院。沉重的門扉開啟又合攏，將一切秘密吞沒。
廢院地下，彆有洞天。
這裡燈火通明，卻並非燭火，而是一種幽綠色的、跳動不休的鬼火，映照得整個空間陰森可怖。空氣中彌漫著濃烈的、令人作嘔的混合氣味——水銀的刺鼻金屬味、某種腥臭的油脂味、還有一絲若有若無的、仿佛血肉被煉化的焦糊味。
一具具穿著各色官袍的“人”僵直地立在特製的木架上，眼神空洞，麵容呆滯。它們的官袍被解開，露出胸腔或後背處複雜的機括結構，以及關節處那些明顯異於常人的、閃爍著慘白金屬光澤的球狀連接件。
幾個穿著油布圍裙、麵無表情的工匠他們或許本身也是某種更高級的傀儡）穿梭其間，用特製的長嘴銅壺，將沉重、粘稠、泛著詭異銀亮光芒的汞汁，通過隱藏的竅穴，小心翼翼地灌入那些關節之中。汞汁流入，發出“咕嘟”的沉悶聲響，傀儡的肢體隨之微微震顫，發出細微的“哢哢”聲，仿佛被注入了某種邪惡的活力。
另一些傀儡則被連接到牆壁上延伸出的、刻滿符文的銅管上。銅管另一端通向地火深處，那裡並非燃燒尋常柴炭，而是不斷投入某種漆黑的、蘊含著陰煞能量的礦石。幽綠的光芒順著銅管流淌，如同毒液般緩緩注入傀儡核心，為它們提供著維係行動所需的陰邪能量——這便是所謂的“充電”。
它們安靜地站立著，接受著維護和“滋養”，等待著下一個黎明，再次披上人皮，走入那陽光下的世界，繼續執行它們被設定好的、蠶食王朝根基的任務。
鬼十七如同真正的幽靈，貼在高處一根巨大的石梁陰影裡，冰冷的眼睛將下方這超乎想象的可怖景象儘收眼底。他甚至看到，一具剛剛灌完汞汁的“禦史”傀儡，眼球突然機械地轉動了一下，嘴角抽動，似乎想擠出一個表情，最終卻隻形成一個僵硬詭異的弧度。
無聲無息，鬼十七的手如同最靈巧的盜鼠，從懷中取出一隻特製的薄如蟬翼的膠袋和一支細長的磁石探針。他看準一個工匠轉身的間隙，探針極速探出，在一具傀儡滴落未淨的汞汁上輕輕一沾，隨即收回，將那幾滴沉重滾動的銀珠導入膠袋，密封。
同時，他的指尖掠過身旁石梁上一處不起眼的符文，一塊微微鬆動的、邊緣沾著些許黑色礦石碎屑的石片被他無聲無息地撬下，納入懷中。
完成這一切，他如同壁虎般滑入更深的陰影，氣息徹底消失，仿佛從未存在過。
唯有地下工坊中，幽綠的鬼火依舊跳動，汞汁注入的咕嘟聲和機括轉動的哢噠聲交織成一片，持續不斷，冰冷而詭異。
晉王府外，夜霧更濃了。
夜霧濃得化不開，像是浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地壓在晉王府的飛簷鬥拱之上，將一切聲息與光影都吞噬殆儘。
值房內，燭火通明，卻驅不散那股自骨髓裡滲出的寒意。
裴九霄麵前的桌案上，攤開著兩樣東西。
一隻薄如蟬翼的膠袋，裡麵幾顆銀亮的汞珠兀自滾動，沉重而詭異，在燭光下反射出冰冷的光澤。另一塊是粗糙的黑色石片，邊緣沾染著同樣的汞漬，還粘著些許未曾剝落的、泛著幽綠微光的礦石碎屑，散發出一種令人極度不適的陰煞氣息。
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