劇痛。
冰冷。
還有無邊無際的、仿佛要將靈魂都碾碎的黑暗。
裴錚的意識在深淵邊緣掙紮，每一次試圖浮起，都被體內那瘋狂肆虐的龍脈煞氣和外部可怕的能量衝擊狠狠壓回。骨骼、經脈、臟腑似乎都已寸寸碎裂，唯有那非人的痛苦無比清晰地證明著他還在“活著”。
遠處，似乎有截然不同的、更加整齊劃一且充滿肅殺之氣的腳步聲、金屬甲葉碰撞聲、以及冷酷的喝令聲穿透了洞窟崩塌的轟鳴和混亂的尖叫，正迅速逼近。
是北鎮撫司的緹騎！他們終於到了！
但這個認知並未帶來絲毫安慰。他破壞了太子的傀儡工廠核心，太子絕不會放過他。落在北鎮撫司手裡，和落在太子手裡，結局或許並無不同——甚至可能死得更快，更“合理”。
必須離開！
求生的本能壓倒了破碎軀體的哀鳴。他猛地睜開眼，視野裡一片血紅模糊，劇痛讓他幾乎再次暈厥。他艱難地動了動手指，摸索著，抓住身邊一塊凸起的岩石，用儘殘存的所有力氣，拖動著自己幾乎失去知覺的身體，向著一處因爆炸而塌陷形成的、通往更深黑暗的裂縫挪去。
身後，緹騎已經衝入這片狼藉的洞窟，厲聲嗬斥、打鬥聲、以及垂死的慘叫聲瞬間交織在一起。
裴錚不顧一切，如同受傷的蚯蚓，蠕動著擠進了那道狹窄的裂縫。尖銳的碎石刮擦著他的傷口，帶來新一輪的劇痛，但他死死咬著牙，奮力向內爬去。
不知爬了多久，身後的廝殺聲漸漸模糊。裂縫深處，竟隱約有微弱的光線和……人聲？
他心中一凜，強撐著一口氣，繼續向前。
裂縫儘頭，是一個稍小些的、人工痕跡更加明顯的洞窟。這裡的空氣更加渾濁，彌漫著濃重的血腥味、藥水味，還有一種金屬被灼燒的焦糊味。
眼前的一幕，讓裴錚幾乎停止了呼吸！
數十張石台整齊排列，每張石台上都固定著一個活人！男女老少皆有，他們眼神空洞，麵色慘白，赤裸的身體上布滿了詭異的幽藍色符文，胸口或額頭被植入某種閃爍著微光的金屬器件，連接著細小的、如同血管般的幽藍絲線，通向頂部複雜的機械臂。
一些穿著白色怪異服飾、麵覆鳥嘴麵具的人，正手持各種閃爍著寒光的手術器械，在那些活人身上進行著殘酷的“改造”！
這不是簡單的操控，這是將活人，生生製成傀儡！
而在洞窟最裡側的一張較小的石台上，綁著一個約莫七八歲的男童。他沒有被注射藥物，清醒著，正發出撕心裂肺的哭喊和掙紮。
“放開我！娘！爹爹！救我！好疼啊！”
一個鳥嘴麵具人正拿著一支充滿幽藍液體的針劑，試圖紮入他的脖頸血管。
“按住他！這可是上好的‘材料’，生辰八字極陰，最能承載龍煞之力，莫要浪費了！”旁邊一個像是頭目的術士不耐煩地催促。
就在這時，洞窟另一側的一個隱蔽入口處，傳來一陣腳步聲和對話聲。
“……大人請看，這批是新到的‘料’，底子乾淨，改造好後，絕對聽話，力大無窮，而且……”一個諂媚的聲音介紹著。
“嗯，貨色確實比上次好些。”一個低沉冷冽的聲音響起，帶著一種審閱貨物般的漠然，“尤其是那個小的，煞氣共鳴很強。開個價吧。”
裴錚艱難地挪動視線，看到入口處站著幾個人。被簇擁在中間的，是一個穿著玄色錦袍、戴著半張銀色麵具的男人。雖然遮住了大半麵容，但那身形、那偶爾流露出的、久居人上的冷冽氣場……
是齊王蕭徹！他那位常年稱病、遠離朝堂、看似庸碌無為的皇叔！
他怎麼會在這裡？還假扮買家？！
裴錚腦中一片混亂，巨大的震驚甚至暫時壓過了劇痛。
蕭徹的目光掃過那些被改造的活人，最後落在那哭鬨的孩童身上，麵具下的眼神毫無波瀾，仿佛在看一件器物。
就在那鳥嘴麵具人的針尖即將刺入孩童皮膚的刹那——
“動手！”
蕭徹突然毫無征兆地冷喝一聲！
他身後那兩個看似隨從的漢子猛地暴起！動作快如閃電，袖中滑出短刃，精準狠辣地割斷了最近兩名看守術士的喉嚨！
與此同時，蕭徹本人身形一晃，已如鬼魅般掠至那孩童石台前，一掌拍飛了那名手持針劑的鳥嘴麵具人！另一隻手並指如刀，迅疾斬斷捆綁孩童的皮帶！
“緹騎辦案！逆黨束手就擒！”
一聲如同虎嘯般的怒吼從另一個入口炸響！
轟隆！
那入口的石門被人用巨力猛地撞開！
火光瞬間湧入，照亮了洞窟內所有的罪惡與驚恐！
裴九霄！北鎮撫司指揮使林崇麾下最悍勇的千戶，他身披黑色魚鱗甲，手持染血繡春刀，虎目含煞，帶著大批如狼似虎的緹騎衝了進來！
“殺！一個不留！”裴九霄刀鋒所指，毫不留情。
瞬間，整個改造工坊陷入了徹底的混亂！緹騎與工廠守衛、術士廝殺在一起，刀光劍影，血肉橫飛！
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蕭徹一把將嚇呆的孩童護在身後，銀色麵具下的目光銳利如鷹，掃視著戰場，偶爾出手，必然有一名試圖偷襲的術士或守衛無聲倒地，手法乾淨利落，絕非尋常王爺應有的身手。
裴錚躲在裂縫的陰影裡，看著這突如其來的變故，看著廝殺的雙方，看著那被護在蕭徹身後的孩童，看著如同猛虎下山般砍殺逆黨的裴九霄……
他的大腦飛速運轉，試圖理清這錯綜複雜、瞬息萬變的局勢。
蕭徹是敵是友？他假扮買家潛入，是為了查證？還是為了……滅口？
裴九霄的突擊，是巧合？還是早已布局？
那孩子……
就在這時，一名瘋狂的術士眼見大勢已去，竟嘶吼著撲向被蕭徹護在身後的孩童，手中舉起一支裝有幽藍液體的破裂針管，試圖同歸於儘！
“小心！”裴錚脫口而出，聲音嘶啞得幾乎聽不見。
蕭徹反應極快，側身欲擋。
但有人比他更快！
一道剛猛無儔的刀光如同霹靂般掠過！
噗嗤！
那術士的手臂連同針管被齊肩斬斷！鮮血噴濺！
裴九霄高大的身影擋在了孩童和蕭徹之前，繡春刀斜指地麵，血珠順著刀鋒滑落。他看也沒看身後的蕭徹，隻是對著驚魂未定的孩童沉聲道：“彆怕。”