紫禁城，太和殿前，新科進士們身著錦袍，屏息凝神，等待著決定命運的傳臚大典。然而，本應莊嚴肅穆的場合，卻被一陣突如其來的騷動打破。
“不好了！李狀元…李狀元他……”一名小太監連滾帶爬地衝出偏殿，麵無人色，聲音淒厲得變了調。
偏殿內，今科狀元郎李文博癱倒在冰冷的金磚上，七竅流出暗黑色的血，已然氣絕。他的手指扭曲地蜷縮著，似乎死前經曆了極大的痛苦。更令人駭然的是，他那份本該墨香四溢、字字珠璣的殿試卷子，此刻竟浸染了從他口中溢出的黑血，而在那攤汙血之上，赫然浮現出幾個以血勾勒、猙獰刺目的字——
“還我功名！”
滿場皆驚，百官悚然。天子震怒，當即下令封鎖消息，嚴查此案。所有與殿試相關的人員，從考官、讀卷官到伺候的太監、侍衛，一律暫拘待審。
壓力，瞬間給到了剛剛展現出“新氣象”的北鎮撫司。
沈聿第一時間趕赴現場。他官袍肅整，麵色沉靜如水，無視周圍驚恐的目光和竊竊私語，仔細查驗了屍體和那張詭異的試卷。他注意到，血字並非用筆寫成，倒像是某種化學反應所致，透著邪氣。
他的目光最終落在了李文博跌落在地的那支禦賜狼毫筆上。筆杆瑩白，此刻卻沾染了死者的血跡。沈聿取過素絹，小心翼翼地將筆包起，帶回北鎮撫司。
在司內秘室，沈聿用工具小心刮開筆杆尾端的封漆，指尖微微一震。裡麵竟是中空的！一根細如牛毛、閃爍著幽藍光澤的銀針悄無聲息地滑落出來，針尖的毒性顯然足以頃刻斃命。
沈聿瞳孔微縮，取出特製的琉璃放大鏡，就著燭火仔細觀察那微小的銀針。針身之上，竟以絕技雕刻著一個細微卻清晰無比的圖案——八卦陣圖！
科舉、毒殺、血字、道門陣法……這案子透著一股非比尋常的詭異。
與此同時，關於主考官、禮部侍郎張承恩與晉王殿下過往甚密的線報，也被悄然放到了沈聿的案頭。晉王，聖上最年長的弟弟，素有賢名，卻也對那個位置並非毫無想法。科舉，曆來是培植門生、擴張勢力的重要途徑。
明線至此，似乎陷入了僵局。直接調查一位親王和一位二品大員，沒有鐵證，無異於引火燒身。那支筆是禦賜，經手人眾多，難以追查。銀針上的八卦圖，更是雲山霧罩。
沈聿指節輕叩桌麵，沉吟片刻。夜深人靜時，一份加密的條陳再次送出。
……
京城西郊，一座香火並不鼎盛，卻頗受一些達官顯貴青睞的道觀——清微觀外。
蕭焰的身影如同夜鴉，悄無聲息地伏在飛簷之上，冷眼看著觀內一間仍亮著燈火的靜室。根據沈聿查到的線索，那批禦賜筆墨的采購清單中，有一個不起眼的名字與這座道觀有著千絲萬縷的聯係，而銀針上的八卦圖，風格與此觀流傳出的符籙法器有相似之處。
室內，並非仙風道骨的道長，而是兩個壓低聲音交談的人影。其一是觀主玄誠道人，另一個，雖做仆人打扮，但蕭焰銳利的目光一眼認出，那是晉王府的一名心腹長隨！
“……王爺的意思是，務必處理乾淨，那張承恩若是慌了手腳，管不住嘴……”長隨的聲音冰冷。
“放心，那‘七星斷魂’之毒，見血封喉，無人能查。至於那針上的微雕，乃貧道獨門絕技，旁人隻會以為是江湖邪術，絕不會牽連王爺。”玄誠道人的聲音帶著一絲自得，“隻是可惜了李文博那寒門學子，誰讓他不肯接受王爺的好意，非要擋路……”
窗外，蕭焰眼中寒光乍現。原來如此！並非簡單的滅口或陷害，而是晉王欲拉攏新科狀元不成，又恐其被政敵所用，更兼其可能發現了科場某些不為人知的秘密那血字“還我功名”或許是其臨死前的控訴，或是凶手故布疑陣），遂行此毒計，既能鏟除不聽話的才俊，又能用詭異血案轉移視線，甚至可能想借此扳倒主考官張承恩，換上更聽話的人。
就在室內兩人即將結束談話之際，“哐當”一聲，靜室的窗戶猛然被一股巨力撞開！
黑影如電射入，刀光如匹練般斬向那王府長隨。玄誠道人大驚失色，拂塵剛欲抬起，腕骨已被一枚透骨釘精準擊中，頓時慘叫一聲，兵器脫手。
蕭焰的刀尖穩穩地停在長隨的咽喉前，聲音比夜風更冷：“晉王的‘好意’，是指這個嗎？”他另一隻手舉起，指尖正捏著那根淬毒銀針，針尖的八卦圖在燈下泛著致命的光澤。
長隨麵如死灰，玄誠道人癱倒在地。
證據、口供、證人……這一切，很快被連夜“送”入了北鎮撫司。
翌日清晨，沈聿手持一份條理清晰、證據鏈完整的案卷，於早朝之上，直麵天子與晉王。
他沒有提及江湖手段，隻說是北鎮撫司緹騎明察暗訪，發現了禦賜筆墨調包的關鍵線索，順藤摸瓜查獲了清微觀妖道玄誠以邪術害人、偽造血字、製作毒針的罪證，並在其道觀中發現了與晉王府長隨往來、接受金銀的記錄。
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人證物證俱在，邏輯清晰。那根藏著八卦陣圖的毒針，成為了最致命的鐵證。
天子臉色鐵青。晉王跪伏於地，連稱禦下不嚴，對長隨所作所為一無所知，請求治罪。
最終，玄誠道人淩遲，晉王府長隨車裂，晉王被申飭，罰俸三年，閉門思過。主考官張承恩雖未直接參與謀殺，但因與晉王交往過密、且有失察之責，被革職查辦。
狀元郎沉冤得雪，儘管代價慘重。
退朝後，沈聿走出大殿，陽光刺目。他知道，這並非徹底的勝利，晉王根基未動，隻是斷其一指。而北鎮撫司的卷宗裡，有些細節永遠不會記錄在案。
是夜，北鎮撫司最高的望樓屋脊上，蕭焰懶洋洋地躺著，對著月亮拋著一個從玄誠道人密室裡順來的小巧八卦銅鏡。
沈聿緩步登上望樓，看著他。
“清理乾淨了？”沈聿問。
“嗯，所有可能指向‘暗線’的痕跡，都抹掉了。剩下的，都是你‘明線’該查到的。”蕭焰接住銅鏡，收入懷中，像是收著一件有趣的戰利品，“那牛鼻子老道的雕工確實不錯，可惜了。”
兩人一立一臥，一明一暗，沉默地望著腳下龐大的京城。
這裡有無窮的陰謀，無儘的黑暗。但此刻，他們彼此深知，無論光明之下還是陰影之中，都有一道身影，在與這滔天的罪孽抗衡。